唐懿宗李y，是唐朝最后一个以长子即位而且是最后一个在长安平安度过帝王生涯的皇帝。然而，懿宗在位15年，骄奢淫逸侏儒俑，不思进取，宠信宦官，迎奉佛骨，面对内忧不知其危，遭遇外患不觉其难，把宣宗在位期间重新点燃起来的一点希望之光彻底熄灭了。
大中十四年，即懿宗即位的第二年，二月安葬了宣宗，十一月改元为咸通。使用这一年号，据说是因为宣宗所作的一首曲子中有海岳晏咸通的句子。懿宗改元时记得他的父皇，但君临天下以来的言行举止却几乎看不到宣宗的影子。咸通之政与大中之政相比也是相距遥遥，不可以道里计。《新唐书》的作者说懿宗是以昏庸相继，正是对他的综合评价。
沉湎游乐
懿宗在位期间，对宴会、乐舞和游玩的兴致远远高出国家政事，对上朝的热情明显不如饮酒作乐。懿宗在宫中，每日一小宴，三日一大宴，每个月在宫里总要大摆宴席十几次，奇珍异宝，花样繁多。除了饮酒，就是观看乐工优伶演出，他一天也不能不听音乐，就是外出到四周游幸，也会带上这些人。懿宗宫中供养的乐工有500人之多，只要他高兴，就会对这些人大加赏赐，动不动就是上千贯钱。他在宫中腻烦了，就随时到长安郊外的行宫别馆。由于他来去不定，行宫负责接待的官员随时都要备好食宿，音乐自然也不能缺少。那些需要陪同出行的亲王，也常常要备好坐骑，以备懿宗随时可能招呼他们外出，搞得大家苦不堪言。
《资治通鉴》中说，懿宗每次出行，宫廷内外的扈从多达十余万人，费用开支之大难以计算，这成为国家财政的一项沉重负担。对于懿宗的游宴无节，担任谏官的左拾遗刘蜕提出劝谏，希望皇上能够以国是为重，向天下展示出体恤边将、关怀臣民的姿态，减少娱乐。对此，他根本听不进去。咸通四年二月，懿宗竟将高祖献陵以下到宣宗贞陵十六座帝陵统统拜了一遍。司马光说：拜十六陵，非一日可了。
唐朝皇帝陵墓坐落在关中渭北高原上，1986年春天，笔者因隋唐考古学课业随师门高谊乘坐专车考察关中唐帝十八陵（个别陵还没有到），还足足用了近两周，古时没有现代化的交通工具，还要带上众多的随从、祭祀物品，必定不是三两天可以来回的。游乐和歌舞，成为懿宗日常生活中不可或缺的内容。在他的表率作用下，整个官场也都弥漫着穷奢极欲、醉生梦死的风气，晚唐著名诗人韦庄诗中有咸通时代物情奢的说法，他所咏瑶池宴罢归来醉，笑说君王在月宫，正是对这一世态最好的描绘。
任相不明
懿宗即位之初罢免了令狐，改任了白敏中。白敏中是前朝老臣，但在入朝时不慎摔伤，一直卧病在床无法办公。他三次上表请求辞职，懿宗都不批准。白敏中有病，正中下怀，懿宗可以借故不理朝政，和其他的宰相朝会讨论政事也是敷衍了事，他心思根本不在这里。所以有位担任右补阙的谏官王谱说：白敏中自正月卧病，已有四个月了。陛下虽然也和其他的宰相坐语，但未尝有到三刻（古代一昼夜为一百刻）的。这样，陛下那有闲暇和宰相讨论天下大事呢？这番话使懿宗很不舒服，竟把王谱贬出朝廷去任了个县令。负责行使封驳权力的给事中认为王谱是谏官，论事不应当贬斥，就按照唐朝的制度退回了这一命令，没有下发。懿宗就将此事交给宰相复议，那些宰相不顾国家体制，认为王谱不仅是对皇上劝谏，也涉及到宰相白敏中，竟然同意把王谱贬职。
懿宗在位期间，一共任用了21位宰相：令狐、白敏中、萧邺、夏侯孜、蒋伸、杜审权、杜、毕、杨收、曹确、高璩、萧、徐商、路岩、于琮、韦保衡、王铎、刘邺、赵隐、萧仿、崔彦昭。由于懿宗自己对政事兴致不高，宰相的事务性权力还是很大，本可以发挥很大的作用，问题是大多数宰相不是碌碌无为者，就是爱财如命、为人不堪之辈。像咸通初任宰相的杜，是德宗朝宰相杜佑之子、宪宗的驸马，本人并不具备实际才干，尸位素餐，人送外号秃角犀。咸通五年任相的路岩拉帮结派，招纳贿赂，奢肆不法，还把政事委托给亲信属下小吏边咸。
一个叫陈蟠叟的官员向懿宗报告说，如抄了边咸家，可佐助国家两年的军费，被懿宗痛斥了一番，从此更是无人敢言。路岩和稍后任相的驸马都尉韦保衡沆瀣一气，二人势动天下，当时人称他们为牛头阿旁，意思是像厉鬼一样阴恶可畏。懿宗朝的宰相贪污腐化相当严重，长安城中的居民把其中的曹确、杨收、徐商、路岩等几个宰相的姓名编了一首歌谣说：
确确无论事，钱财总被收。商人都不管，货赂（路）几时休？
懿宗朝的这些宰相，毫无大臣风范，更加重了唐王朝的统治危机。
不惜官赏
与宣宗爱惜官赏不轻易授人不同，懿宗对于官赏毫不在乎。他赏人官职、赐人钱财，常常是兴之所至、随心所欲。伶官李可及，善音律，尤能转喉为新声，音辞宛转曲折，听者忘倦，京师市井商贾屠夫像追星一般模仿他，呼为拍弹。懿宗爱女同昌公主死后，他谱写了《叹百年舞曲》，词语凄恻，闻者涕流，使皇帝的思念之情深受抚慰。懿宗因此很宠爱他，把他封为威卫将军。授以伶官朝廷官职，这是唐朝从没有的先例。
太宗时对工商杂色之流的任职做了严格限制，对这些人仅限于赏赐财物，从来不准超授官秩。文宗时想授予一个乐官王府率的职务，也因为遭到谏官的强烈反对而改授为地方州政府的长史。懿宗授予李可及朝廷官职，宰相也提出过意见，但是他根本不听。李可及的儿子娶妻，懿宗赐他二银樽酒，其实里面不是酒，而是金翠。另外，科举取士是唐朝以来最为士子看重的入仕之途，尤其是进士科在唐朝享有崇高的声誉，所以唐人有所谓三十老明经，五十少进士之说。本来是每年春天由礼部负责考试选拔，懿宗的亲信则不需要参加礼部考试，直接以特敕赐及第的方式被授予进士出身。在殿试还没有像赵宋时期已经制度化的唐朝时期，这一做法显然是出于懿宗个人的爱憎。皇帝的敕书代替了礼部的金榜，君主成为赐进士及第者的座主，因为皇帝的恩崇而登龙门，所谓禁门就是龙门，圣主永为座主，在懿宗时期成为人们嘲讽的话题。
爱慕虚荣
懿宗是一个极端爱慕虚荣、好大喜功的皇帝，这从他尊号的数字之多就可以看出。尊号，就是为了表功名德，每逢皇帝加尊号，一定要举行隆重的仪式，要向全国颁布诏书，同时举行大赦。咸通三年正月群臣给懿宗上了睿文明圣孝德皇帝的尊号，但是他感觉还不满足，到咸通十二年正月，再上了12字的尊号：睿文英武明德至仁大圣广孝皇帝。唐朝的皇帝中，高祖、太宗都没有在活着的时候加尊号，此后皇帝上尊号基本上都是4字或者6字，有的达到8字或者10字。玄宗曾给自己加了开元天地大宝圣文神武孝德证道皇帝14字的尊号，并给列祖列宗一律追加了尊号。
后来武宗也有14字尊号：仁圣文武章天成功神德明道大孝皇帝。肃宗时群臣加尊号乾元大圣光天文武孝感皇帝，但他在上元二年九月二十一日下诏去掉了乾元大圣光天文武孝感10字的尊号，只称皇帝。后来宪宗的尊号也是10字：元和圣文神武法天应道皇帝。可以看出，懿宗的尊号字数几乎可以赶上玄宗和武宗，但是就政绩或者治国才干而言，不要说无法与玄宗同日而语，就是武宗他也比不上。
