因获罪而成为阉人，在太武帝时任中常侍。太武帝正平元年元月，封为“秦郡公”。后诬陷太子及其手下人意图造反。太武帝下令整肃太子府，且诛杀了许多太子近臣。太子拓跋晃因此积忧成疾而死。北魏正平二年（452年）三月，弑太武帝。后假立皇后之命，将拓跋翰杀掉，立吴王拓跋余为帝，自为大司马、大将军、太师，总督中外军事、领中秘书，封冯翊王，大权在握。拓跋余想夺回皇权，又遭宗爱所弑。
452年，处斩，夷灭三族，时年五十二岁。
人物生平
陷害东宫
太武帝南征时，太子拓跋晃监管国政，拓跋晃为政精明，洞察细微。而宗爱生性阴险暴躁，行为多有不法的地方，拓跋晃因此常常对他表示怨愤。给事中仇尼道盛、侍郎任平城在东宫任职，很受拓跋晃的宠信，都掌握不少权力，而且都与宗爱的关系不和睦。
太武帝太平真君十一年（450年），宗爱由于惧怕仇尼道盛等人揭露他的不法行为，于是编出谗言向太武帝控告二人有罪，太武帝非常气愤，下令将仇尼道盛等人绑到街市上斩首示众。东宫内的官员们有很多被牵连进去，也都被斩首，太武帝为此非常气愤，拓跋晃也因此忧愤而死。
拥立南安
后来，太武帝慢慢知道拓跋晃并没有做不法的事情，因此感到非常后悔。宗爱害怕自己事发而受到诛戮，于是就图谋叛逆。
正平二年（452年）三月（《资治通鉴》作二月）初五日，宗爱弑杀太武帝。太武帝死后，尚书左仆射兰延、侍中和疋、侍中薛提等人，没有宣布太武帝的死讯。兰延、和疋二人商议认为太子拓跋晃之子拓跋濬年纪尚小，打算立太武帝第三子东平王拓跋翰为帝，于是征召拓跋翰入宫，把他安置在一个秘密房间里。但薛提却认为拓跋浚是嫡亲皇孙，不应该废黜，应当选为继位人，而另外求取国君。兰延等人反复讨论很久也没有决定下来。
宗爱得到消息，自认为他已得罪于太子拓跋晃，而平时一向就讨厌拓跋翰，只跟太武帝幼子南安王拓跋余关系密切，于是宗爱就把拓跋余秘密迎来，从中宫小门进入后宫，然后假传赫连皇后的命令，召见兰延等人入宫。兰延等人认为宗爱的地位一向很低，所以根本没有怀疑其中有诈，全都跟随宗爱进宫。宗爱事先安排三十名宦官手持武器在宫中埋伏起来，兰延等人入宫，就把他们捆绑起来并在殿堂上杀死。宗爱又在永巷杀死拓跋翰，而拥立拓跋余为帝，改年号为永平（或作承平），拓跋余任命宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封为冯翊王。
遭杀灭族
宗爱自从拥立拓跋余之后，身居宰相高位，总管三省政务，负责皇家的安全事务，随意召唤公卿大臣，专权跋扈，一日比一日厉害，朝廷内外都畏惧他。在当时人们的心目中，都认为宗爱必定会像赵高、阎乐篡权的危险。拓跋余深为不安，怀疑宗爱将要作乱，就想谋划削夺他的大权，宗爱知道后非常愤怒。
永平二年（452年）十月初一日，宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。拓跋余死后，殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽拥立拓跋濬为帝，是为文成帝。
文成帝即位后，便诛杀宗爱、贾周等人，都动用五刑，灭其三族。
轶事典故
太武帝拓跋焘外出打猎，带了一批太监，宗爱也在中间，把一切安排妥妥帖帖，恰到好处。拓跋焘看他反应敏捷，做事周到，是个不可多得的奴才，于是提拔到自己身边。宗爱施展浑身解数，把皇上的每个毛孔都伺候得舒舒服服。拓跋焘一离开他，就觉得全身不爽，到处疙疙瘩瘩。最后升他为中常侍，负责照料拓跋焘的日常生活。
人物评价
史书评价
• 《魏书》：①“爱天性险暴，行多非法”；②“魏氏则宗爱杀帝害王，刘腾废后戮相，其间窃官爵，盗财贿，乘势使气为朝野之患者，何可胜举。今谨录其尤显焉。”
史籍记载
• 《魏书·卷四下·帝纪第四》
• 《魏书·卷十八·列传第六》
• 《魏书·卷九十四·列传阉官第八十二》
• 《北史·卷九十二·列传第八十》
• 《资治通鉴·卷一百二十六》
艺术形象
2006年《胡笳汉月》郭冬临
