生性沉厚，遍体鳞纹，颇好武事。 永安三年（530年），封平阳王。普泰初年，拜侍中、镇东将军、仪同三司、尚书仆射。中兴二年（532年），在高欢拥立下，登基为帝，年号太昌。 永熙三年（534年），元修与高欢决裂，率众西入关中，投奔宇文泰。同年十月，高欢拥立元善见为帝，迁都邺城。十二月，元修与宇文泰政见不和，为宇文泰所毒杀，时年二十五，改立元宝炬为帝。北魏王朝从此正式分裂成为东魏和西魏。
人物生平
早年经历
元修初封为汝阳县公、任通直散骑侍郎、中书侍郎。孝庄帝建义年间，元修辞去散骑常侍一职，为平东将军、太常卿，后来又为镇东将军、宗正卿。孝庄帝永安三年（530年），封为平阳王。节闵帝普泰初年，转任侍中、镇东将军、仪同三司、兼为尚书右仆射，后又改加侍中、尚书左仆射。
登基为帝
中兴二年（532年），高欢击败尔朱氏，在四月十八日废黜尔朱氏拥立的节闵帝元恭，同日高欢之前立的皇帝元朗以自己是远支皇族为由退位。高欢欲立北魏孝文帝之子汝南王元悦为帝，因无法服众，只得退而选择元修。斛斯椿从元修的心腹好友王思政辗转寻到元修，元修道：“这该不是把我出卖了吧？”高欢遂亲自前来陈诚，泣下沾襟。元修方才入京，四月二十五日（6月13日）即位于洛阳东郭之外，仪式上采用鲜卑古制（代都旧制），由高欢等七人身蒙黑毡，元修在毡上西向拜天，然后入城。 元修即位后，与高欢的长女结婚，夫妻彼此都没有感情。元修与三个堂姊妹姘居，将她们都封为公主。其中，他最喜欢公主元明月。永熙三年（534年），元修与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下。
西迁关中
永熙三年（534年）秋七月丁未，孝武帝元修招还前线督领御林军的心腹侍中、仪同开府斛斯椿，继而率京中各人马由宫中发动，从之而西有名可考者有：宗室亲王太尉南阳王元宝炬（即西魏文帝）、清河王元亶（东魏孝静帝元善见父）、大司马广陵王元欣、广阳王元湛、 陈郡王元玄、元孚、元毗、元懋、元顺元伟父子、平原长公主元明月、元赞、元最、元季海、元畅、元定、元融、元子孝、元仲景、元烈、元仲显拓跋虎父子、元均等等；官员大臣侍中、仪同开府斛斯椿、 王盟、大都督源子恭、太傅、录尚书事长孙稚等等，其中武卫将军独孤信弃家千里奔主乃是千古佳话，孝武帝乃言“乱世识忠臣”。其中，太尉南阳王元宝炬、清河王元亶、广阳王元湛以五千骑宿于瀍西，掌握西迁禁军事宜，南阳王别舍僧侣沙门惠臻负玺持千牛刀以从。到了夜里，西迁的人马逃亡过半，清河王元亶、广阳王元湛向东逃回到高欢帐下。高欢在元修西逃不久后进入洛阳，在永宁寺居住，派遣领军娄昭等人前去追回孝武帝元修，请求元修东还。长孙子彦在陕州被攻破，弃城而走。高敖曹率领劲骑追孝武帝元修一直到关中，但没有追上。孝武帝西迁过程中，长期都是在赶路过程中，缺少衣食，而且饮水也十分困难。到达湖城之后，才有村民向孝武帝献上食物。到达稠桑，潼关大都督毛鸿宾向孝武帝献酒食，跟从孝武帝西迁的一行人才有了衣食。孝武帝到了长安之后，宇文泰、王思政携诸将奉迎孝武皇帝人马随行，孝武帝方才解高欢之围。
不幸遭弑
永熙三年（534年）十月十七日（11月8日），高欢以元修弃国逃跑为由，遥废其帝号，另立元善见为帝，十日后迁都邺。永熙三年闰十二月十五日（535年2月3日），宇文泰以元修淫及从姊妹有伤大雅为由，把元明月和元修都给杀死，改立元宝炬为帝。 北魏从此正式分裂成东西魏。元修死后，被宇文泰下令移于草堂佛寺，十余年后才得正式落葬。西魏上谥号为孝武皇帝。东魏方面，追谥为出帝。
为政举措
孝武帝元修即位后，因为与权臣高欢关系不和，密谋勾结关内贺拔岳，意图牵制高欢。永熙二年（533年），孝武帝密令贺拔岳除掉高欢，并刺破自己心口前的皮肉，取出一些鲜血，派使者送给贺拔岳，任命他为都督二雍二华二岐豳四梁三益巴二夏蔚宁泾二十州诸军事、大都督。 永熙三年（534年）与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下，故而孝武帝弃国逃跑。永熙三年（534年）七月，元修招还前线督领御林军的心腹侍中、仪同开府斛斯椿，继而率京中各人马由宫中发动，但正如东郡太守裴侠所预言的“避汤入火” 那样，孝武帝元修到了关中之后，亦被宇文泰所架空，仍然不能秉政。
人物评价
• 《北史》：帝性沈厚，学涉，好武事，遍体有鳞文。
• 《魏书》：性沉厚少言，好武事。
• 王夫之：修之淫乱，不齿于人类……魏有君矣，修徼宠于高欢，乘时以窃位，晔也、恭也、朗也，皆修所尝奉以为君者，而皆弑之，修亦元氏之贼而已矣。
家族成员
祖辈
• 祖母：贵人高照容
父母
• 父亲：广平武穆王元怀
• 母亲：李氏
后妃
• 高氏，高欢之女，永熙皇后
• 元明月，平原公主，京兆王元愉之女；
• 安德公主，清河王元怿之女；
• 元蒺藜，公主；（三公主都是元修的堂姐妹）
儿子
• 元光基，第四子，母不详
史书记载
• 《北史·卷五·魏本纪第五》
• 《资治通鉴·卷一百五十六·梁纪十二》
