如果说中国是一头睡狮，那么他就是振臂高呼使其苏醒的第一人。在晚清无尽的黑暗之中，他率先冲破了障目一叶，成为“睁眼看世界”的代表。
300多年前，利玛窦画下坤舆万国图，让中国人第一次见到世界的全貌，而魏源，用《海国图志》让中国人第一次看到了世界的变化。
《海国图志》中的北美洲地图
魏源不是第一个向“夷狄”学习的中国人，早在公元前306年的邯郸就有赵武灵王学习“胡服骑射”之事。吸取他族的优秀经验本是天经地义，然而大清闭门造车已久，魏源却能将目光放至海外，并成为中国第一个全面介绍西方文化的人。他的《海国图志》也直接影响到日本的明治维新，更有论者表示，魏源是中朝日的近代化启蒙者。
那么，启蒙者魏源到底是怎样一个人？
第一，他是务实的湖湘学派传人。
魏源19岁就读岳麓书院，岳麓书院是湖湘学派的重要根据地，该学派既研究儒家学理，又有“楚虽三户，亡秦必楚”引的血勇、霸蛮，对中国近代革命影响极大。
位于湖南长沙的岳麓书院
当时的两江总督陶澍是岳麓书院毕业的湖湘学派推广人，“湘军三杰”——曾国藩、左宗棠、胡林翼，以及魏源都受到了他的影响，陶澍在做江苏巡抚时，因漕运搁浅，亲自到上海主持1500船的大型漕粮运输工程，魏源作为幕僚也投身建设工作。湖湘传人们摒弃沉迷于注经考据的惨淡学风，认为研究诸子百家、儒家经典、诗词歌赋的意义，都在于其能否为已所用，解决家国难题，形成了经世济用的现实主义思潮。
第二、他是清朝官员中的异类。
魏源从小接受的是传统教育，一生从未走出国门。中举后做教书先生，会试落第，只能捐官内阁中书，51岁高龄才做了进士。不同于清朝大部分官员一心只读圣贤书，魏源从未忘记窗外的世界，他一生共有40多种书籍问世，经史子集无所不通，还写出了脱离于四库之外的传世佳作——《海国图志》。
这本书不是魏源第一次尝试遥望海外，他在两江总督府中做幕僚时，曾亲眼目睹了大清海防在英军攻击下不堪一战的惨状，钦差大臣裕谦也为国捐躯，为了总结浙东抗英战的血泪教训，他开始好奇英国到底厉害在哪？他们是如何做到无战不胜的？《英吉利小志》就这样在英军战俘的口述中诞生了。
第三，他是热血军事家。
晚清大臣里没有人比林则徐更能体会到技术差距的切肤之痛，他急迫地想要探究“坚船利炮”的秘密，于是主持编写了《四洲志》，不过这本书只介绍了亚欧美非洲地理人文，不够深入。在弥留之际，林则徐嘱托好友魏源，一定要继续完成探究西方科技文化的工作。其实林则徐托付魏源不光因为他立志报国，更重要的是魏源还是个学贯古今的军事理论家。他的《圣武记》中记述了清朝历史上的大小战事，尤其对道光年间的平定新疆地区叛乱事件作了深入分析，还发表了他对军政的见解。
想要编撰一本以抵御外侮为目的，同时要深入了解西方人文、科技和军事制度的书籍，请魏源来担纲重任再合适不过。1842年，《海国图志》在晚清乱局中横空出世，书中除了地图集和世界各国文明的制度变革，还包含多种西洋船、炮、器艺等图式，魏源主张学习“海国”，建立完善的海防建设和外交方略，并第一次提出了“师夷长技以制夷”的口号，这也成为后来洋务运动和戊戌变法的先声。
《海国图志·火轮船式》：即蒸汽轮船图解
他的独到眼光不仅影响了国内的思想界，持续出现介绍西方或翻译来自西方的书籍，如《瀛寰志略》《天演论》等，还流传朝鲜、日本，为两国近代化的开端推波助澜。被称为“朝鲜实学和开化思想的架桥者”的思想家崔汉绮在《海国图志》的影响下编写了《地球典要》，主张朝鲜向西方学习。
《海国图志》在日本各界更是受到广泛追捧，遭遇黑船扣门的日本人民渴望了解海外的世界，于是《海国图志》成为了日本近代改革——明治维新的启蒙读本。
而中国的集权制度在清朝已经发展到顶峰，相比朝、日来说程度更深，所以清政府虽然尝试改革，却难以避免对惯性的依赖，因而陷入了集权—放权—更加集权的恶性循环，历史再次验证了不打破路径依赖，便无法真正改变的规律。
