崇祯十七年（公元1644年），李自成在西安开元建国，国号“大顺”，并进行东征，兵锋直指大明的国都北京。不到十天就到了北京城下，大明王朝的国都被攻破，明崇祯皇帝自尽殉国。
这时正在从山海关赶去勤王的平西伯吴三桂兵至玉田一带，这时突获京师陷落崇祯自缢的消息。听到这个消息，一时间不知如何是好，自己一下子变成了无家可归之人。只得先退回山海关。而这时的李自成深知吴三桂的力量举足轻重，也非常器重吴三桂的用兵才能及关宁铁骑的精锐善战。入北京城才两天，他便从狱中放出与吴三桂关系密切的张若麒，让他去劝降吴三桂，并带去四万两白银和粮草犒劳吴军，以缓解吴三桂匆忙弃地入关的窘迫。同时，张若麒还带去了由闯王谋臣牛金星起草、由吴襄奉命誊写的劝降信。几天后，李自成的使者张若麒来到了山海关，劝吴三桂归顺大顺，并带来了的劝降信。吴三桂见明朝已经灭亡，自己也做不成忠臣，还可以做个孝子，可以保全自己的家人。背后是虎视眈眈的满洲铁骑，自己又不愿当汉奸降清，因此只好接受了劝降。
而在这时一件意想不到的事情发生了。原来李自成的起义军进北京后，对京师各级文武官员及明皇亲勋戚进行派饷追赃。为了让他们拿出金银钱财，农民军使用夹棍等刑具严加拷问，因此吴家也被迫交出五千两银子，吴襄也受到严刑拷打，几乎被打死。吴三桂此时正在去京师的路上，当他知道这个消息以后，吴三桂觉的自己连家人还保护不了，孝子也当不成，如果自己归顺了李自成，自己会不会也会遭到如此的待遇。另外一个消息让吴三桂无法接受。家里逃出的仆人禀报：将军之妾陈圆圆被李自成手下的权将军霸占。当听到这个消息以后，吴三桂立刻杀回山海关，杀大顺守军，降而复叛。真是“冲冠一怒为红颜”。
此时正在关外虎视眈眈的满清，当得知李自成进入北京，崇祯自尽殉国的消息后，知道机会来了。于是清摄政王多尔衮立马修书一封给吴三桂，劝降吴三桂。吴三桂接到多尔衮的信后，陷入了深深的思考之中：过去虽然清廷屡屡来信劝降，但他都置之不理，因为他想做忠臣孝子，效忠大明王朝。而他所厌恶的是像他舅舅祖大寿那样做汉奸，做清廷的走狗。而现在西面是李自成随时都有可能来的围剿军队，北面是虎视眈眈的满洲铁骑。怎么办？怎么办？在经过一番思考后，吴三桂认为既然投降李自成也不可能了，忠臣孝子也做不成了。投降李自成这条路算是走不通了。但江南还在大明的控制之下，大明的遗臣可以拥立任何一个藩王登基为新的大明皇帝，南京这个陪都随时都可能成大明新的国都。不如和清军联合击败李自成。然后自己又可做忠臣，又不用做汉奸。而且能落得个“复君父之仇”的美名。于是他修书一封给多尔衮希望与清廷一起报君父之仇，到时山海关以外，全归清廷。多尔衮收到信之后，并不同意吴三桂的主张，他要的是整个大明的天下，他要的是吴三桂投降，而不只是山海关之外的那一隅之地。吴三桂焦灼的等待着多尔衮的来信，但仍未收到。这时四月十三日，李自成亲率六万大军奔向山海关。吴三桂收到消息以后，吴三桂马上又致书多尔衮，求其“速整虎旅，直入山海”。多尔衮仍未回复！此时李自成已经来到山海关下，在此等危急局面，吴三桂被迫放弃“联清击李，复君父之仇”的政策而彻底投降清朝。多尔衮在接到吴三桂的投降信后，经过一昼夜的强行军，于二十一日抵达关门十五里之外。四月二十二，在一片石战役中吴三桂联合清军击溃李自成。
