“五侯”对中国历代政治影响很大，是宦官干政的一个典型事例。诗人韩诩写有《寒食》一诗：“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”就是描写东汉五侯奢侈靡烂的生活的。
一
单超（？～160年）今河南省洛阳人，汉桓帝时在宫中任中常侍，因参与铲除外戚梁冀有功，封新丰侯。他深得桓帝宠信，后任车骑将军，延熹三年病死。
徐璜（？一164年）今江苏省邳县人，桓帝时在宫中任中常待，因诛灭梁冀有功，封武原侯。他利用权力拼命敛财，并纵容亲属作恶，恶名远扬，延熹七年病死。
具瑗，生卒年月不详，今河北省大名人，桓帝时为中常侍，与单超、徐璜共谋铲除梁冀有功，封舞阳侯。后因其兄具恭仗势大肆贪污、作恶多端，被人弹劾，他主动到狱中认罪，被桓帝贬为都乡侯，后因惶恐、郁闷死于家中。
左倌（？～165年）今河南省孟津县人，桓帝时为小黄门吏，因参与诛灭梁冀外威集团有功，升任中常侍，封上蔡侯。他骄横贪暴，经他打通关系，兄弟都谋得刺史、太守等高官。兄弟都是贪婪之徒，掠夺人民，被人弹劾，延熹八年畏罪自杀。
唐衡（？～164年）今河南省禹县人，桓帝时为小黄门吏，因诛灭梁冀外威集团有功，升任中常侍，封汝阳侯。为官作恶多端，纵容亲属多行不义。延熹七年病死。追赠车骑将军。
东汉时期，皇权旁落。外戚与宦官轮番干政，造成政治动荡不安。汉桓帝执政时，遇到一个最为棘手的问题，就是以梁冀为首的外威集团专权。
梁冀一家出了三个皇后，娶了三个公主，有七人被封侯，七个女儿为贵妃，两个大将军，五十七人同时在朝廷为官，家族势力庞大，左右着整个朝廷。他们可以任意废立皇帝，甚至皇帝的生死都掌握在他们的手中。
梁冀本是一个纨绔子弟，不学无术，骄横不羁，凭仗家族势力为所欲为，冲帝、质帝、桓帝都是他一手拥立的。当时年仅九岁的小皇帝质帝，因说了一句梁冀是一个“跋扈将军”，便被他命人毒死。他又拥立了自己的妹夫蠡吾侯为桓帝。
梁冀从来没有把皇帝看在眼里，他派人监视皇帝的一言一行，稍不如意便训斥皇帝。受欺压的桓帝敢怒不敢言，心中充满仇恨，寻机要除掉梁冀。桓帝之妻梁皇后也是作恶多端，自己不能生育，所以也不准其他嫔妃生育，哪一个怀孕她就将其害死，这就更加激怒了桓帝。桓帝知道时间长了性命难保，于是抓紧寻找自己可利用的力量。别人他接触不上，于是他开始在宫中物色有胆量、有能力的太监。
一日，桓帝借上厕所没人监视的机会，把他所信任的太监小黄门吏唐衡叫到跟前问：“我手下的宦官中哪些人与梁冀有矛盾？”唐衡回答：“单超、左倌从前到河南尹梁不疑那儿去屈为礼数稍稍有点不周，梁不疑就逮捕了他俩的兄弟，关押在洛阳的监狱里。二人无奈只好连忙到梁家赔礼道歉，事情才算了结，他俩与梁家有仇。再是徐璜、具瑷经常在暗地里怨恨外戚的横行霸道，但也只是敢怒不敢言。”桓帝听后心中暗喜，知道了身边有可用之人。
桓帝立刻让唐衡把单超、左倌悄悄召到内室，低声对他俩说：“大将军梁冀兄弟长期以来牢牢控制着朝政，满朝官员中上至公卿下到百官，迫于他们的淫威，都不得不看他的眼色行事。我现在决心把他除掉，不知你俩的意见如何？”单超。左倌异口同声地回答：“梁冀确是国家的奸贼，早就应该铲除了，我们几个人力量单薄，才能较低，不知皇帝想法如何。”桓帝说：“既然如此，那么你们就谋划一下，咱们见机行事。”
桓帝安排单超、左倌把徐璜、具瑷秘密召来，六个人共同密谋了一番。桓帝还亲口把单超的手臂咬破，歃血为盟。
二
梁冀的耳目布满宫廷，他们发现宫内太监最近有点异常，就派亲信张恽到尚书省值班，以防不测。
单超等人也觉事情不妙，事漏会人头落地，于是决定。具瑷派人将张恽抓了起来，说他图谋不轨。
桓帝闻讯立即上殿，把尚书们叫了来，命令尚书尹勋带领尚书省的官员们，拿起武器守护尚书省，把各种传令的符节全部集中到尚书省。命令具瑷带着皇命去梁家收缴大将军印。这使梁冀始料不及。他知道自己完了，遂同妻子一起畏罪自杀。
梁冀死后，梁家不分老幼，一律处死，受牵连被免职的高中级官吏达三百多人。被处死的有数十人，朝廷各衙门几乎成空。
诛灭了梁冀，彻底清除了外成集团，去掉了桓帝的心头之患，他立即对有功人员进行封赏，尤其是对与他共谋的单超等五个太监，直接封侯。桓帝下诏，升左倌、唐衡为中常侍；策封单超为新丰（县名，位于今陕西省临潼东北）侯，食邑二万户；策封徐璜为武原（县名，位于今江苏省郊县西北）侯，具瑷为舞阳（县名，今河南省舞阳县）侯，各食邑一万五千户，赏钱一千五百万；策封左倌为上蔡（县名，位于今河南省上蔡西北）侯，唐衡为汝阳（县名，位于今河南省商水西北）侯，各食邑一万三千户，赏钱一千三百万。因五人同日封侯，所以世称“五侯”。
三
单超等人诛灭外戚集团、为民除害，客观上做了一件好事，但他们没有治理国家的才能。宦官们出身于社会低层，既不像封建立大夫阶层，系统地受过传统思想的教育；也不像外戚，有着健全的躯体。这种心理与身体双重缺陷的人，他们往往会走极端，采取竭泽而渔的剥削方式，手段极其残忍。他们人生的轨迹自然是权力越大，对社会犯下的罪恶越多，最终导致可悲的下场。
先生说过：“中国历代的宦官，那冷酷险狠，都超出常人许多倍。”从延熹二年梁冀被诛，到延熹八年左倌自杀、具瑷贬侯，短短的六年中，“五侯”独揽朝纲，迫害朝臣，茶毒百姓，贪污腐化，搜刮发财，穷凶极恶，正是这种冷酷险狠性格的反映。“五候”之中单超的权势最大，他也最得皇帝的宠信。相对于其他四侯来说，单超为人比较谨慎，比较看重功名，做事更加隐秘，他生前劣迹最大的是谋害兖州刺史第五种。
单超的侄子单匡凭借单超的力量做了济阴（郡治在今山东省定陶）太守，认为自己后台硬，贪污成性，横行霸道，作恶多端。兖州刺史第五种，派卫羽清查单匡的财产，查出贪污钱财五六千万。第五种立即上奏朝廷，并借此弹劾单超。单匡感到十分尴尬，一怒之下派刺客刺杀卫羽。卫羽发现了刺客，机智地将刺客待为上宾，刺客受到感动如实说出了真相。卫羽从刺客口中掌握了更多的单匡贪污的事实，将之公布于世，引起整个朝野的震惊。
从此单超对第五种恨之入骨，他一心找借口陷害第五种。他以第五种不能讨平兖州境内的“盗贼”为名，先免去了官职，然后将第五种流放到朔方（郡治在今内蒙古橙口北），想在以后由他任朔方太守的外孙董援置第五种于死地。第五种的门客得知后，一直追赶到太原，杀死了押送的官吏，救出了第五种。第五种只好隐藏了数年，直至遇到大赦天下，才敢出来。
延熹二年十月，单超病重，桓帝派使者到他的府上颁诏，任命他为“车骑将军”。延熹三年春，单超病故。
四
单超晚年的荣耀，使其他四侯变得更加横行不羁。当时社会上用童谣描述他们是：“左回天，具独坐，徐卧虎，唐两堕。”（大致意思是：“左权势熏天，具援骄横无比，徐璜是只老虎，唐衡见风使舵两边倒。”）
四人变得更加肆无忌惮，贪婪无比，霸占良田，竞相攀比富贵，建造豪华的府第园林。他们的“侯府”楼阁台榭，雕梁画栋，精致入微。他们生活奢侈，自己肆意挥霍还不足以显示自己的富有，于是把金银、珍贵的兽皮和羽毛装饰在狗马的身上，向社会夸耀财富。他们的仆从出门都骑马乘车，车后跟着一队骑兵护卫。他们收养亲戚的儿子或者买仆人的儿子做养子，把领地、家产传给养子，为养子买官，让养子继承封号。他们心理变态，荒淫无度，身为宦官，却强娶了许多良家女子为姬妾。这些姬妾衣着极其华丽，仿效宫中嫔妃的装扮。总之，“五侯”的富有、奢过去的功劳，没有治罪，贬他为都乡侯。不日，具瑷死于家中。
由于“五侯”的家人、亲属干尽了坏事，官员们谴责，民间怨恨太大，已危及汉朝的统治，桓帝只好下令，单超、徐璜、唐衡封号的继承者被降为乡侯，租税收入降为三百万。他们的子弟受封的爵位和领地全部收回。至此，一场为时六年的东汉五侯干政的历史丑剧宣告结束。
