叔孙通是西汉开国初期一位引人注目的角色。除了是因为他以制定了朝见帝王的礼仪而大受汉高祖刘邦赏识外，还因为他能历事两朝皇帝仍独善其身，独得其宠。
其实他崭露头角始于秦朝。早在秦始皇时期，他便以博士的头衔为秦王朝效力了。秦始皇搞的焚书坑儒，坑的就是这些有博士头衔的人，当时坑的人数多达四百六十余人，而叔孙通居然能幸免于难，真不知他用的什么手段讨好了秦始皇。
到了秦二世时代，天下大乱，农民起义风起去涌。陈胜、吴广就是当时声势浩大的一支。于是，二世皇帝召来了一帮博士儒生询问对策：“南方有一些戍卒攻城夺地，你们看该怎么办呀？”
有三十余名博士纷纷进言道：“臣民不允许聚众闹事，聚众闹事就是造反，就是不可饶恕的死罪，请陛下立即发兵击讨！”
可秦二世心高气傲，不肯承认老百姓会起兵反对他，一听这话脸色都变了，一副怒气冲冲的样子。叔孙通明白了秦二世的心思，立刻上前说道：“他们说的都不 对。现在天下已成一家，郡县的城墙、关卡早已摧毁，兵器也早已收缴销融，并向天下百姓表示永远不再用武。而且上有英明的国君，下有严格的法令，官吏们人人 恪尽职守，四方百姓心向朝廷，怎么会有造反的人？南方那些戍卒不过是些鼠窃狗盗的小偷小摸，何足挂齿？当地的官员早已将他们拘捕杀戮，根本不必大惊小 怪！”
这番话果然讨得秦二世的欢心，结果那些说是造反的博士们都被送交司法部门审讯，而叔孙通却得到了二十匹布帛、一身衣服的赏赐，并将他的官职升了一级。
等到叔孙通返回住所，那些博士们责问他道：“你怎么那么会巴结讨好？”叔孙通说：“你们太不聪明了，我也险些不免于虎口！”
这时，他已清楚地看出了秦国即将灭亡的形势，当夜便逃出秦都咸阳，投奔陈胜、吴广的队伍去了。陈胜、吴广失败以后，他先后又归顺过项梁、义帝、项羽，最后项羽失败，他跑去投靠了刘邦。
刘邦这个人不喜欢读书人，叔孙通为了迎合刘邦，脱掉了自己儒生的服装，特意换上一身刘邦故乡通行的短衣短衫，果然赢得了刘邦的好感。
当他投降刘邦时，有一百多名学生随他而来，可他并不向刘邦推荐，而是专门举荐了一群过去的盗贼和精壮的汉子，这样一来，他的学生就对他有意见了。他们说：“我们追随先生多年，又同先生一起降汉，先生不推荐我们，专推荐一些善于拿刀动剑的人物，这是为什么！”
叔孙通于是就对他们说：“汉王现在正是打江山的时候，自然需要一些能够冲锋陷阵的人，你们这些读书人能打仗吗？所以我先推荐那些能打折对方将领的脑袋和拔击敌方旗子的人。今后一旦汉王让我通当了博士我不会忘了你们！你们别着急，且耐心等待。”
诸候们在定陶一同把汉王推尊为皇帝。刘邦统一天下后，那些西汉初年的开国功臣们，出身微细，身受暴秦苛政的压迫，在反秦起义和建立统一新王朝的斗争中， 作战勇敢，立下了汗马功劳。但是，这些人文化素质低，缺乏教养。在他们加官晋爵、享有权力后，那种不拘小节的粗俗举止更加暴露无遗，他们喝醉酒后狂呼乱 叫；为了争功，甚至拔剑击柱。刘邦显得很不耐烦，这一点让叔孙通看出来了，他便趁机建议制定一套大臣朝见皇帝的礼仪，叔孙通上谏皇帝说：“读书人不能领兵 打仗取得天下，但可以守住天下。如果没有礼仪，您将来怎样治理天下呢？”汉高祖听了他的这一番话，说得十分有道理。说：“做到它很困难吗？”叔孙通说： “五帝音乐不同，三王礼制不同。礼制这个东西，是根据时代和世上人情而制定的，以约束人们的行为。所以夏朝、殷朝、周朝的礼制内容有所增加删减也就可以理 解了，这就是不相重复。我愿意采用古代的礼制和秦朝的仪式搀杂起来而制成新的礼仪。”刘邦自然同意说：“你可以试着干，让它容易掌握，揣摸着我能够施行并 做到它。”
这样一来，他的那班弟子都派上了用场，同时他还特地到礼仪之邦的鲁地，去征召一批懂得朝廷大典的人。有两个读书人不愿意 来，当面指责他道：“你踏上仕途以来，前前后后服侍了十几个主子，都是以阿谀奉承而得到贵宠。现在天下刚刚安定下来，百姓死者还没得到安葬，伤者还未得到 治疗，国家百废待兴，你却一门心思去搞那些不是当务之急的礼仪。你的作为完全不符合古人设置礼仪的初衷，我不会跟你一块去的，你赶快走开，别玷污我！”
叔孙通一点也不生气，反而讥笑道：“真是一个腐儒，完全不懂得适应时局的变化！”于是便和征召来的三十个人前往西边进了函谷关，左右近臣和素有学问的 人，以及叔孙通的弟子等一百多人在野外用茅草做人竖立在地上，作尊卑的区分，练习了一个多月，叔孙通对刘邦说：“皇上可以去看看。”
公元前200年（汉高帝七年），长乐宫建成，这时恰巧是十月朝会，诸侯们和大臣们在这在时对汉高祖刘邦进行十月朝拜岁首的礼节。叔孙通制定的新的礼仪是： 在天没亮之前，朝拜的人施礼，被人引导依次进入殿门。只见宫廷中排列着车马骑兵和守卫的士兵军官，设置兵器，插上旗帜，皇上听政的大殿下郎中们夹阶而站， 每阶都有几百个人。有功之臣、诸侯们、将军们、军官依官阶大小依次站在西边，面向东；文官丞相以下的官员站在东面，面向西。接待宾客的官使大行安排九卿的 位置，上下传话顺序。于是皇帝坐着专用小车从房里出来，众官员们传声唱，诸侯王以下到六百旦的官员依次按顺序向皇帝祝贺。诸侯王以下的官员没有不感到震惊 恐怖肃然起敬的。到礼仪完了后，都趴在地上，摆上礼仪用的酒品。那些在大堂上朝拜的人都趴下身子低着头，以位置尊卑为序一个一个起来向皇上祝寿。礼仪酒喝 过九杯，掌管宾客的谒者说：“停止喝酒。”御史前去执行法令，凡不按仪式规定做的就给带走治罪。整个朝会过程都摆设有酒，没有敢喧哗失礼的人。
汉高祖在亲身经历了这套仪式以后，说了这样一句千古有名也是充分暴露他的流氓本色的话：“吾今知天子之贵矣！”
于是叔孙通加官晋级，一次便得到五百金的赐赏，成为朝廷近臣，叔孙通又将五百斤金分赐诸生。诸生连连夸赞：“叔孙生圣人，知当世务。”高帝九年（前 198年），汉高祖封叔孙通为太子太傅。刘邦死后，惠帝以群臣不熟习园陵寝庙制度，又命他重新担任奉常，制定宗庙仪法。一直到汉惠帝还恩宠不衰。
“墙头草”历来是遭人非议的一个词语，因为他们善于随风转舵而被人们唾弃。但是“伴君如伴虎”，处处都要小心谨慎。司马迁曾评叔孙通的这种行为，这样说 到：“根据君王的情况决定自己的进退，这是前代哲人所认可的。叔孙通顺从世俗的做法，分析时务，制定礼制，最后终于成了汉朝的儒学宗师。古代的君子，正直 而不僵硬，灵活而不屈服，大直若曲，道的实行要曲折前进，大概说的就是叔孙道的这种做法。”
