地节三年，刘询册立许平君所生的儿子刘 为皇太子。刘被立为太子后，霍皇后的母亲显儿顿时火冒三丈，气得饭也不吃，暗中指使女儿霍成君一定要想办法毒死刘。霍成君听了母亲的话，几次赐给刘 食物，想乘机毒杀刘。由于刘的保姆从中保护，霍成君的阴谋才一直没有得逞。皇上刘询可怜太子年幼丧母，又几次差点被霍皇后害死，所以在废除霍后，选立 新皇后的时候就比较谨慎。几经考虑之后，刘询立王婕妤为皇后，选中她是因为她行事比较低调，也没有儿子，不会加害刘，由此可见刘的幼年命运之苦。
刘询对太子刘的文化教育十分关心，封当时的周堪为太子少傅、萧望之为太子太傅，刘跟随二人学习古代礼仪，读经典。太子年长之后，对儒学尤为 感兴趣，再加上幼年的经历坎坷，由此便对汉宣帝当时的“霸王道杂之”的统治政策产生了不同的看法。他对汉宣帝重用的人多数为法家门徒，用严刑来治理天下的 做法颇为不赞同。当看到当时的大臣杨浑、盖宽饶等仅仅由于讥讽的言辞就被诛杀后，刘借一次陪父亲吃饭的机会从容地向宣帝进言，应该多用一些儒生来治理国 家，不要用刑过度。汉宣帝一听马上变脸，不同意太子的说法，接下来又叹到：“乱我家者，太子也。”从此便冷落了太子，而对淮阳王刘钦较为亲近。
匈奴古墓杂技壁画
刘钦，是张婕妤被宠爱后与汉宣帝所生，于公元前63年被封为淮阳王。刘钦成年之后，喜爱经书和法律，聪明慧达，汉宣帝非常喜欢他。而太子刘则过于宽厚 仁慈，喜欢儒家学术。因此宣帝经常赞叹淮阳王，说：“这才是我的儿子啊！”并时常有改立张婕妤和淮阳王刘钦的想法，由此可以看出，刘的太子地位在当时是 很不稳固的。霍皇后被废掉之后，汉宣帝原本打算立张婕妤为皇后，但又担心张家势力过于庞大，从而密谋加害太子，由此才改立王婕妤为皇后，但是张婕妤并没有 因此失去汉宣帝的宠爱，反而更加得势。在这种严峻的情况下，是一批老臣的坚持和汉宣帝对许广汉父女的感恩之情保住了刘的太子地位。多数大臣根据传统礼 制，纷纷上奏汉宣帝不要废掉太子，以稳定皇权。同时，汉宣帝也时常回想起许广汉父女在自己贫困时候的恩情，又可怜太子年幼丧母的不幸遭遇，最终没有废掉刘 再立他人，就这样，刘太子的地位才得到进一步的巩固。
公元前49年，12月，汉宣帝病死，刘即位，时为汉元帝。
太子刘可谓是经历坎坷，命运多舛。早年差点被霍皇后害死，成年后又因喜好儒学不被汉宣帝看好，差点被废掉。但汉宣帝最后还是没有废掉太子刘，这也是出于维护自己皇权的需要，更为了刘氏的江山能够更稳更牢一些。
