汉文帝上任后，除了重用老将陈平和周勃外，他还慧眼识丁，亲自发现并提拔了一些人才作为朝中栋梁之才来用。这其中就包括张释之。
张释之字季，南阳堵阳县（今河南省方城县）人。原本是骑尉（相当于警卫员），官路极为坎坷，十年内都没有得到升迁，个中辛酸可想而知。后来一次偶然的机 会被汉文帝发现，于是任他为谒者（类似于军队里的传令兵）。到了这个位置跟皇帝接触多了，他的才华终于得到了展示，他谈古论今，满嘴之乎者也把汉文帝唬得 晕乎乎的，于是汉文帝大手一挥，他便变成了谒者仆射（谒者的负责人）。
虽然只是上了一小级，但毕竟这次没有等十年那么久。而他随后做的三件事却使得他的仕途从此青云直上。
1.散步散出个“宫车令”来。
一天，汉文帝饭后去散步，带着一千侍臣溜达溜达就到了上林苑。但见草茂林密，鱼跃鸢飞，心情为之一畅。当经虎圈的时候，但见里面各种珍奇异兽应有尽有， 威武之极。汉文帝一时好奇，于是询问上林尉禽兽数量情况。上林尉平常吃香的、喝辣的，哪里注意这些事啊！自然答不上来了。
正在上林尉尴尬万分时，一个啬夫挺身而出，从容代答，解了上林尉之围。文帝对这个啬夫很是赏识，便令张释之封他为上林令。
张释之却不买他的账，问道：“陛下认为绛侯周勃和东阳侯张相如的人品如何？”
文帝道：“他们都很好啊！又老实又忠厚。”
张释之道：“陛下既然知道两个忠厚仁义，为何现在想重用啬夫呢？这二人平时不怎么发言，但都是一言九鼎啊！怎么比得上一个啬夫夸夸其谈呢？”文帝若有所思。
“陛下可记得秦始皇乎？”张释之道：“始皇喜欢任用主办文书的官吏，用繁冗苛刻来显示精明，后来这个不好的习惯就一直沿传了下来，众人都擅长辩论，做了错事都想尽办法开脱，最终害人又害己啊！如果陛下认为啬夫口才好就升迁他，臣担心步秦朝后尘啊！”
文帝点头称是，没有加封啬夫为上林令，而是加封张释之为宫车令（秦时始置，为尚书台首长，是直接对皇帝负责、掌管一切政令的首脑）。
2.守门守出个“中郎将”来。
一天，太子和梁王一起入朝，走到司马门时，梁王和太子都没有下车。恰巧张释之早已守在这里三天三夜没有合过眼了，于是一把拦住，严令他们下车，全然不顾梁王和太子的尴尬，之后还打了一个报告送到汉文帝那里。
这司马门是一条极为重要的门，按汉初的禁令，除了天子外，无论何人经过这里都要下车步行。
汉文帝看了张释之的报告，批以“家事不足挂齿”就算了事。薄太后后来听说了这件事，便召来文帝，对他的行为进行了严厉的批评。国有国法，家有家规，太子和梁王知法犯法，理应惩罚。
汉文帝对薄太后向来很是尊敬孝顺，此时自然虚心接受母亲的教诲。后来他脑袋瓜一转，便导演了一出把太子和梁王抓来打入牢中，然后由太后亲自去解救的闹剧来掩人耳目。
戏结束后，汉文帝成了最佳导演，太子和梁王成了最佳演员，薄太后成了最佳编剧。张释之虽然没有得到最佳称号，却成了最大获益者，由“宫车令”变成了“中郎将”。
3.说话说出个“廷尉”来，文帝喜欢的女人除了窦姬外，最宠爱的就是慎夫人了。慎夫人不但人长得美貌如花，而且还多才多艺，一如当年刘邦的宠姬戚姬。
这一天，文帝出游霸陵，他左手美人（慎夫人），右手才子（张释之），好不风光。霸陵是汉文帝为自己修的陵墓，好山好水自然不用说了，站在山顶眺望一番， 汉文帝的目光停留在山脚下一条细长蜿蜒的通往邯郸的小路，有感而发，突然吟道：“七雄雄雌犹未分，攻城杀将何纷纷。秦兵益围邯郸急，魏王不救平原君……”
汉文帝本来想卖弄一下自己的文采，以博身边的慎美人一笑，却不料一曲未毕，慎美人的脸上越来越阴沉灰暗，似要下雨了一般。汉文帝不由一愣，随即明白了什么，赶紧打住不再往下吟了。
原来慎夫人的老家便在邯郸，汉文帝的诗让她产生了思乡之情，自然神情凄然起来。但见她从身边的侍女手上抱过一张琴，率指纤纤往琴上一搭，幽美动听的旋律顿时响起，却是一曲《（琵琶怨）》：
蜀丝鸳鸯织锦衾，逻檀凤凰斫金槽。
弦抽瓮茧五色毫，双成十指声嘈嘈。
冢头青草天山雪，眼中红冰嵬下血。
哀弦凄断感情烈，池上蕤宾跃方铁。
琴声凄美至极，汉文帝此时亦是伤感不已，于是道：“人生苦短，譬如朝露。我死之后，如果用北山石为外涫，再用综絮杂漆涂封，定能坚固不破，虽千百年不动也。”
众人皆是。只有张释之答道：“陛下此言差矣。”就在汉文帝的老脸挂不住时，张释之马上又为他的话进行了解释：“臣认为皇陵中如果藏有大量金银珠宝，就会 有人垂涎，就算用北山石为外棺，也不免有隙可寻。倒不如不置任何宝物，这样的话，就算没有坚硬的外棺，也没有什么顾虑了。”
“然也。”汉文帝马上转忧为喜，于是手一挥，张释之从郎中令马上升为廷尉（相当于最高司法厅厅长），官位二品，位九卿之列，仅次于三公。
张释之只用了三句话就连升三级，进入了国家最高领导层，真可谓青云直上啊！
张释之成了最高司法的顶头上司后，他赏罚分明，量刑得当，成了铁面无私的“张青天”。我们从两个小例子来看看。
一次，文帝出巡路过中渭桥，结果拉车的马被一个行人惊吓，这在当时叫做犯跸（即触犯了皇帝的行动），事后这个行人自然被“刑事拘留”了。
