顺帝朝宦官、外戚相继执政，他们执政的 根本目的是为维护自己的集团（家族）的利益，因而顺帝时期朝政上下一片黑暗，奸佞当道。当时，一些忠良正直之臣全力进谏，希望顺帝能够勤于政事，有自己的 为政主见。然而，顺帝虽然经历了很多曲折与磨难，却未能磨砺出睿智的思想，不能驾驭皇权，只能在权臣的斗争中或顺水推舟，或作为看客。
汉顺帝于建康元年（144年）年刚刚确立皇子刘炳为太子，就一病不起了。八月初六日，顺帝于玉堂前殿驾崩。九月十二日，顺帝葬于宪陵，庙号敬宗，太子刘 炳即位，即汉冲帝。永嘉元年（145年）正月初六日，汉冲帝刘炳身患重病，不久驾崩，年仅3岁，正月二十七日，被葬于怀陵。
冲帝死 后，皇位如何承续，成为十分尖锐问题。在冲帝病重之时，梁冀就瞒着梁太后和文武百官着手寻求新的继承人。他看中了渤海王刘鸿年仅8岁的儿子刘缵，并且偷偷 派人把他接到洛阳。而太尉李固等人则认为，清河王刘蒜年长有德，可以亲自理政，应该立他。梁冀却坚持立幼君，以便梁太后及自己能够继续把持朝政。永嘉元年 （145年）正月二十四日，梁冀亲自持节将刘缵迎入南宫，第二天，封为建平侯，当日即皇帝位，是为汉质帝。
梁太后在质帝即位以后，非 常信任太尉李固，朝政多委任于他。这使得梁冀非常嫉恨，于是，他写匿名信诬陷李固，说他假公济私，树立党羽；还诬陷李固于顺帝停丧时路人都知道掩面哭涕， 他却扑着胡粉，搔首弄姿，从容不迫，举止闲暇，一点没有悲伤之意；梁冀又指李固违诏矫制，作威作福，罪应诛杀。梁太后看后就扔掉了，知是梁冀所写，根本不 信。
汉质帝年龄虽小，却十分聪慧。有一次举行朝会，他望着梁冀说：“这是个跋扈的将军啊！”梁冀听后，又恨又惧，生怕小皇帝长大了会 不利于己，就派手下人在质帝所吃的汤饼中下了毒药，毒死了他。本初元年七月初二日，质帝被安葬于静陵。刘氏家族相断死去了三位皇帝，可见汉室衰微已无可避 免。
东汉第十代皇帝是汉桓帝刘志（132—167年），他是汉章帝的曾孙，祖父是河间孝王刘开，父亲蠡吾侯刘翼，母亲是刘翼之妾 明。刘志15岁那年即本初元年（146年）时即皇位，在位21年。谥号“孝桓皇帝”，庙号“威宗”。在位期间处于外戚、宦官和党人的捆绑斗争的漩涡之中， 他的态度：对外戚是毕恭毕敬；对宦官异常依赖。但是党人又不肯让皇帝完全依靠宦官，因此斗争不断。乱国之君
