汉景帝三年（公元前154年），以吴国刘濞为首的七个刘姓诸侯发动了一次大叛乱，历史上称为“七国之乱”。
汉王朝实行的同姓分封制度是产生七国之乱的根源。刘邦登上皇位以后，封同姓，先后立兄刘喜为代王、弟刘交为楚王、子刘肥为齐王、从父弟刘贾为荆王、子刘 长为淮南王、子刘如意为赵王、子刘盈为代王，刘友先为淮阳王后为赵王，刘恢先为梁王后为赵王，子刘建为燕王，从祖昆弟刘泽为琅琊王（文帝时徙为燕王），刘 喜之二产刘濞为吴王，旧时燕、赵、齐、魏、楚等国的全部疆土几乎全被这些封国占去。
诸侯王在封国内就是国君，拥有很大的权力。王国的 政权机构大致按照中央的政权机构设置，除了由中央任命太傅和丞相外，诸侯王可以任命自御史大夫以下的各级官吏。诸侯王还有一定的军权，有财政权，有在国内 征收赋税的权力。王国在政治上处于半独立状态。王国拥有众多疆土和人口，多数王国很富庶，如齐王刘肥有六郡，计七十三县；吴王刘濞有三郡，计五十三县。
刘邦在世时，问题还没有暴露出来，由于当时社会经济凋敝，同姓诸侯王又大都年少。惠帝和吕后以后，随着社会经济的恢复和各诸侯王长大成人，国家力量与日 俱增，他们就都成为割据一方的势力，与中央的矛盾越来越大，有的甚至觊觎帝王之位，西汉政治由此开始动荡，正是在此背景下发生了“七国之乱”。
吴王刘濞是“七国之乱”祸首。刘濞被封王时年方二十，体壮有气力，刘邦担心吴、会稽一带社会风气不好，难于治理，需要一个年轻力壮的封王来镇抚，于是就 封刘濞为吴王。受封仪式后，刘邦召刘濞来给他相面，说：“你的样子有反相。”刘邦心中很是后悔，然而封王仪式已经完毕，再难更改，便抚着刘濞的后背说： “汉家今后五十年内东南方有叛乱者，希望不会是你。天下同姓是一家，你要谨慎，不要造反！”刘濞叩首说：“不敢。”以后刘濞自食其言。
当初，孝文帝在位时，吴国太子奉诏进京陪伴皇太子饮酒、博戏。吴太子在博戏过程中与太子争棋路，行为不恭。皇太子就拿起棋盘猛击吴太子，将他打死。那时的刘濞已经生了反叛之心，再加上晁错的削藩策，最终找到了理由。
晁错多次上书奏陈削减吴王的封地，汉文帝宽厚，不忍心对他实施惩罚，所以吴王日益骄横。等到汉景帝即位，晁错再次将此事上书景帝，景帝将他的建议交于公 卿、列侯、宗室讨论，没有人敢与其辩驳，表示坚决反对的只有窦婴一人，从此两人结怨。等到楚王刘戊来京朝见，晁错借机说：“去年为薄太后服丧，刘戊在服丧 的居室里私下奸淫，请求处死他。”景帝虽然免去刘戊的死罪，但下令收回了原楚圈的封地东海郡。另外，朝廷以赵王犯罪为由削夺了他的常山郡；胶西王刘印因在 卖爵事上有不法行为，他封地中的六个县被朝廷削夺了。
吴王刘濞担心朝廷不断地削夺诸侯的封地，就打算举兵叛乱。听说胶西王刘印勇武， 对兵法研究极深，诸侯都畏惧他，于是，吴王派中大夫应高去游说胶西王刘印，说：“现在，奸邪之臣把持朝政，天子听信谗言恶语，侵夺削弱诸侯国，对诸侯王的 惩罚很重，而且愈加变本加厉。胶西国和吴国，都是有名的诸侯王国，是朝廷的眼中之钉，肉中之刺。吴王身体患有暗疾，不能朝见已有二十多年了，时常担心受到 朝廷怀疑，无法表白自己，只能自我约束，朝廷仍然不宽容他。我私下听说大王因出卖爵位的过失而受朝廷处置。其他诸侯封地被削夺的事情我也听说了，他们都不 应该受到如此严重的惩罚。朝廷的用意，恐怕不仅仅是要削夺诸侯王的封地吧！”胶西王说：“我确实有被削夺的事。你认为如何是好？”应高说：“吴王自认为与 大王面临着同样的忧患，希望大王顺应时势，遵循情理，为天下冒死消除祸患，我想您不会反对吧？”胶西王大吃一惊，说：“这样的事我怎么敢做！天子待诸侯虽 然很严苛，我只有以死尽为臣之道，怎能起意反叛呢？”应高说：“御史大夫晁错，蛊惑蒙骗天子，侵夺诸侯封地，诸侯王都有背叛之心，从人事来看，已势在必行 了。彗星出现，蝗灾发生，这是不容错过的好时机；而且愁恼困苦的局势，应该是圣人挺身而出的时候。吴王准备对朝廷提出要求清除晁错，在战场上则跟随大王打 遍天下，兵到之处，没有人胆敢不服。大王若真能许诺一句话，吴王就率领楚王兵锋直逼函谷关，搪守袭阳、敖仓的粮库，阻挡汉军，把驻扎之地整治好，恭候大王 到来。大王一旦起兵，就可以吞并天下，大王和吴王平分江山，不也很好吗！”胶西王考虑之后，答应此事。应高返归吴国，向吴王汇报了结交的事情，吴王亲自到 胶西国与刘印当面约定。胶西国群臣中，有人得知胶西王的图谋，谏租说：“诸侯王的封地与汉朝廷相此，十之才二，发动叛乱而使太后担忧，这不是高明的计策。 现在侍奉一个天子，都已经很不容易了，假设吴与胶西起兵成功，两位君主并立相争，更大的祸患就会来到。”胶西王不听，于是派使者与齐王、淄川玉、胶东王、 济南王约定共同举事，诸侯王们都答应出兵反叛。
