公元前210年秦始皇驾崩，公元前209年，刘邦以泗水亭长的身份押解一些囚徒到骊山去修皇陵，走在路上的时候，有人就逃跑了，因为修皇陵是个很苦的差事，而且那时候给国家服劳役，是要自己带粮、带钱的，所以很多人不愿意做这种苦差事，就逃跑了。
刘邦走一段路又跑了一个，走一段路又跑了一个，刘邦算来算去说，按照这种速度的话，走到骊山的时候，估计人都跑光了，所以刘邦就不走了。刘邦买了一些酒请这些囚徒喝，喝完酒之后，刘邦就说你们都走吧，那些人问刘邦那你怎么办？刘邦说：你们都走了我还留着干嘛？我也得跑啊！就这样刘邦把这些囚徒都放了。
放了之后，有些囚徒就跟刘邦说，我们也没地方去呀，还是跟着你吧！于是刘邦就在芒砀山这个地方藏了起来，当时已经到了黄昏的时候，刘邦要经过一片沼泽，派一些人在前面探路，探路人很快就回来了，回来之后说前面有一条大蛇，蛇把那个路给挡住了。
刘邦说：大丈夫走路怕什么蛇，我看看！刘邦就拔出剑来往前走，果然有一条蛇，刘邦就把那个蛇给杀了，杀了之后，因为当时刘邦喝了很多酒，杀完蛇之后刘邦就醉了，卧在那个地方睡着了。过了一会听见有女人在哭，刘邦一看，有一个老太太在那哭，就问她为什么哭啊？这老太太说：我的儿子是白帝的儿子，化作一条大蛇，结果被赤帝的儿子给杀了，接着这老太太就不见了。刘邦杀蛇这个事情，就留下了一个典故，叫做「斩蛇起义」。
在刘邦斩蛇起义的时候，陈胜吴广已经开始造反了，造反的消息很快就传到了刘邦的家乡沛县，沛县的县令觉得要这么等下去的话，沛县人民说不定也会造反，造反之前为了表达他们的决心，通常是会杀官的，那肯定要杀我嘛！县令想干脆我也造反得了，他就找来两个人来商量，这两人一个是萧何，一个是曹参。萧何是当时县政府的秘书；曹参原来是县政府里管监狱的。
这俩人跟刘邦的关系都非常好，他们就跟县令说，你要是造反挑头的话，一般大众不会相信你的，因为你本来就是秦政府的官员，大家会怀疑你的；但是你一旦造反的话就是背叛了秦政府，这是掉脑袋的大罪，可是老百姓又不相信你，那你等于两头都得罪了：秦政府不相信你，老百姓也不相信你。如果你真要想造反的话，建议你把刘邦叫来，因为刘邦这人在老百姓心目中的地位很高。县令想想好像这说的也对，于是曹参跟萧何就准备去找躲在芒砀山的刘邦。
萧何和曹参一走后，县令又后悔了，县令想这刘邦回来挑头造反，那我该怎么办啊？就想把萧何和曹参给抓回来，这俩人就赶紧逃出城，出城之后找到刘邦。刘邦一听说发生这样的变故，于是就回到沛县。县令一看刘邦回来了，命人把城门关上，不让刘邦进城。刘邦就写了一封信，用箭射到城里边，刘邦在信中说「天下苦秦久矣」，我们老百姓在秦政府的统治下，受苦的时间已经太久了，现在各地都在造反，以我们小小的沛县，肯定是挡不住造反队伍的，到那时候如果造反队伍攻破这城的话，大家都倒楣了，不如我们现在把县令杀死，然后开始造反吧！
这个箭射进城之后，果然县里面一些少年就响应刘邦，于是他们杀死沛县的县令，开始造反，当时刘邦带的人很少，沛县又是一个很小的地方，刘邦原本也不是一个大官，兵力很少，所以刘邦想造反的话，就得投靠一个有实力的人，那谁最有实力呢？当时项梁已经成为了一个比较引人注目的军事集团，所以刘邦就准备去投靠「楚」这个政权。
——节录自《笑谈风云》第二季《秦皇汉武》第七集《斩蛇起义》
