汉明帝刘庄30岁即皇帝位，思想已比较成熟，且有一定的理政经验。他在位期间，继续推行光武帝加强皇权的一系列统治措施。为了稳定统治阶级内部，他不仅 对宗室严加控制，对外戚也严加防范，并且还下令禁止后宫嫔妃的娘家人被封候和干预朝政。除了不许外戚干预朝政外，他还命令阴氏、邓氏等外戚家族互相揭发对 方的不是，在汉明帝的控制之下，外戚没有掌握大权。
明帝即位后，为了表彰跟随光武帝南征北战、为东汉建国立下汗马功劳的开国元勋，将 28位将军画像供于云台。明帝的岳父马援也曾追随光武帝南征北战，明帝对马援却不予供奉。大臣们因此得出一个信号：明帝是在限制和约束外戚。明帝在位时， 他的大舅子、小舅子马廖、马光、马防的职位都不超过九卿。
明帝永平二年（59年），皇亲阴丰犯杀妻之罪，按律当斩。阴丰的父亲是汉明帝之母阴太后的弟弟，明帝不顾当时还健在的阴太后的面子，丝毫不加以宽贷，下令将阴丰处死。阴丰的父母也因受牵连而自杀，阴家的封国新阳侯国被取消。
东汉陶船窦融也是东汉开国功臣之一，他为人正直，却不善于约束自己的家人和子弟，他的子孙不遵守法令的居多，他的堂兄之子窦林因为犯罪而被明帝处死。窦 融的长子窦穆是光武帝的附马，因为封地离六安国比较近，窦穆就想占据六安。他假传阴太后的旨意，让六安侯刘阿休掉自己的结发妻子，续娶自己的女儿。此事后 来被明帝得知，窦穆被免官，窦氏一族，除了窦融留京外，全部被迁回故郡。窦融也被明帝斥责，吓得辞职回家养病。窦穆一家虽然被赦免，允许回京城居住，但明 帝派人严格监视他们。窦穆心怀不满，经常口出怨言，又贿赂官吏，结果他和两个儿子窦宣，以及后来赫赫有名的外戚窦宪的父亲窦勋都死在了狱中。
通过这一系列的事件，可以看出明帝在处理外戚的事情上，相当的严厉，几乎达到了杀一儆百的目的，所以，明帝朝没有出现外戚参政的情况。
