话说前回书中，玉林、桂保在王恂处，讲起怡园演习新戏，预备华公子逛园。流光荏苒，倏忽一月，刘文泽已回。书中所讲这班名士，华公子向来往来者就是刘文泽一人，其余多未谋面。此时文泽之父刘守正已升了礼部尚书，是以文泽偕其妻星夜赶回，未免有些庆贺之事。又适子云写书前往，文泽回京已有半月，诸事已毕。
到了初六那日，乘着早凉，辰刻就到怡园来。一车两马，服御鲜华，进了园门，即有人通报去了。文泽一面观望园中景致，一面慢慢的走。这怡园逛的人虽多，记得清路径的竟少。
周围大约有三四里。园中的小山是用太湖石堆成，其一带大山是土做脚子，上面堆起崇山峻岭，护以花木，衬以亭台，俨然真的一样。其山洞中，系暗用桔槔戽水倒喷上来，就成了飞瀑。
池水一带，源通外河，回环旋绕，宽窄随势。其地内另有射圃、球尝渔庄、稻舍、酒肆、茶寮等处，皆系园丁开设，一样的精洁，为园中有执事人消遣，亦可免其出外旷业，此系度香的作用。园中正经庭院通共有二十四处，有连有断，不犯不重，若认真要游，尽他一天，不过游得三四处，总要八九日方荆就是园主人，一时只怕也记不清楚。中间一所大楼曰含万楼，取含万物而化光之意，是园中主楼，四面开窗，气宇宏敞。庭外一个石面平台，三面石栏，中间是七重阶级。前面是一带梧桐树，遮列如屏；再前又是重楼叠阁。东边这一带垂杨外，就是池水，连着那吟秋水榭。此时开满了无数荷花，白白红红，翠帏羽葆，微风略吹，即香满庭院。
当时子云接进文泽，到含万楼下坐定，子云即问了些保定光景。文泽讲了一遍，便问子云道：“今日除华公子之外，有何佳客？”子云道：“几个年老纱帽头，同华公子是说不来的。平时来往那些人，系有生有熟。席间若有一个道学先生，就使通席不快，所以止请了我们常叙的几位，除高桌然没有回来，此外是史、颜、田、王、梅，分作三席。那晓昨日一齐辞了，可可的这么凑巧，竟一个都不能来。”文泽便问何故，子云道：“庾香旧病又发了。史竹君昨日醉坏了，竟至呕血不能出房。湘帆说是没有会过华公子，不肯来。庸庵为是这两天，他夫人要弄璋了，一步不离伺候。剑潭见诸人不来，也就辞了。昨日只得邀了张仲雨，倒是同华公子相识的。余外就是静宜，共有五人，只有两席。他们没有会过华公子，不晓得是怎么一个富贵骄奢的气概，所以不肯来。你也长见的，其实也不见怎样，不过气势自高，侍从华美而已。文泽便问次贤在何处，子云道：“静宜因今日新戏出场，内中有些关节，并声律尚有些不谐处，亲自在那里一一指点，少停就来的。”正说之间，张仲雨到了，子云迎接进来，文泽起身相见。见仲雨的服饰，今日与平日不同，往常仲雨是个从九品衔，今日冠服，忽然是个六品，与他一样，想必又加捐了。因问仲雨道：“恭喜！恭喜！几时捐升的？连我都不给一个信，恐怕要吃你的喜酒么！”仲雨笑道：“好，你远远的躲着，恐怕问你借钱。我这个算什么，不害羞，还要告诉人呢。不过花几两银子，少觉得好看一点儿，省得人家笑我是个磕头虫。”原来子云是知道的，前日还帮过他一千两银子，便对仲雨道：“好麻利，就成功了。你说是捐同知的。”仲雨道：“幸亏你二太爷，不然几乎办不成。原要想捐个同知，除了你二太爷之外，凑不上两竿。偏偏刘老大又在保定，不然是五百两，我断不能饶过他的。如今这个正指挥，一总也花到四千头，还是起盛的潘老三替我垫了五百两才成的。”
文泽对子云道：“张老二实在算一把好手，各样精明。出去不消说是个能员，将来必定名利双收的。”子云笑道：“名利是一定双收，上司一定欢喜，就是百姓吃苦些。”文泽大笑，仲雨也笑道：“这倒被你猜着，若说将来不要钱，就是我自己也不肯作此欺人之语。况且我这个官，原是花了本钱来的，比不得你们这些有福之人，一出书房就得了官。我将来不过看什么钱可要不可要就是了。”说得众人皆笑。次贤即从屏后出来，大家见了，诸名旦也都随着出来见过。大家又坐谈了一会，只见家人上前禀道：“华公子快到门了。”子云吩咐速备椅轿，在园门伺候，即请次贤陪着文泽等，自己忙整理衣冠，迎出含万楼来。
停了一回，听得许多脚步声音，只见一个六品服饰的人过假山来。又见四个也是冠带的，扶着椅轿，中间坐着那彩去皓月、玉裹金装的一位华公子，后头一群人，大大小小，约有二十余个人跟着。将近阶前，子云降阶而迎。华公子一见子云，即忙下轿，恭身上前，与子云相见，问了好，即携着手同上了阶，进了含万楼，重新见礼。
原来华公爷与徐相国，已是二十年至好，又同在军营两年，有苔岑之谊，金石之交。徐子云与华公子，他们又订金兰，重修世好。子云比华公子长了五岁，华公子以长兄相待，甚是恭敬。当时子云即让华公子坐了，家人献过了茶，华公子道：“早几日就要过来请安，因连日有随驾差使，而且天气又热，恐防起居。今天稍为凉快，正可与吾兄快谈半日。只可惜一城之隔，不能秉烛夜游，尚难尽兴。”子云道：“屡蒙移玉，荣及林泉。鄙人是萧闲无事，疏懒成癖，常欲邀请仁弟一谈，但恐从政少暇，不便相扰，且一城之阻，颇难畅意。今日欲屈大驾作一通宵之叙，不知可肯暂留草堂一宿否？”华公子笑道：“名园佳卉，思及梦寐，总希尽兴一游。迟日再扰尊斋，非特一宿，还要与仁兄作平原十日之欢，方消鄙吝。今日必须回去，且恐明日有钦派差使，实因尘俗有阻清兴，且天方盛暑，明月未盈。俟中秋前后，与兄作一通宵良会何如？”子云笑道：“尊论极是，晚间无月，夜饮觉得无趣。亦不必中秋，七月即可以，下月下五为期罢？华公子道：“也好，天稍秋凉，就觉得人心爽快。无奈敝园限于基地，不及尊园之半。且从前造屋时，也非名手布置，似觉无甚丘壑。夏日欠爽，惟秋冬尚可小憩。吾兄如不嫌简慢，弟当奉迓高轩。”子云道：“甚好！甚好！如遇不得出城之日，必来相扰。府上西园布置极佳，若能通到东园，则更妙矣。”华公子道：“隔着中间多少正房，是通不来的；且东园为宾客聚居，杂人甚多，无从点缀。”正说之间，只听后面鼓乐之声。子云即让华公子进内，过了穿堂，走到承荫堂阶前，堂上三人都到廊下款接，公子一一见了，皆系交好。
又对次贤作了一揖道：“静宜先生费心了，排出这些戏，叫我们看戏的何以为报呢？今日大家只有多敬几杯酒酬劳的了。”
次贤哈哈大笑道：“恐下里之音，不当清听。如蒙颔赏，鄙人愿代诸君浮一大白。”大家笑说：“很好。”酒筵已齐，家人即捧酒来，子云送酒安席。东边是华公子首座，仲雨作陪。西边文泽上座，次贤作陪。子云在华公子席上作主人。华公子道：“没有客了，就是五人，何妨并作一席，隔远了不好说话；再一开戏，讲话更听不见了。”文泽道：“既如此，并作一桌罢。”子云道：“也好，但是挤了，换个圆桌罢，只是不恭些。”
华公子道：“好说，兄弟亦算不得客，二哥这么拘礼，以后就不敢奉扰了。”子云连声答应，家人们即在中间摆了一张圆桌，重将杯盘摆好，撤了两边。戏台上已打动锣鼓，只见戏房内婷婷袅袅走出十枝花来，莲步略移，香风已到，捧着牙笏，走到席前边朝上叩了一个头，站起来。先是宝珠、蕙芳、素兰三人上来，又对华公子请了一安，将牙笏呈上。华公子知道这一班小旦都是子云得意人，袁宝珠更是宠爱，天天在园里的，也就世故起来，便搀住宝珠手道：“你们这本戏共演了几天了？”
宝珠道：“一个多月了，是各人分开演的，一个人不过三五出戏。”华公子就随意把各人的都点了一出，其余那七个都上来了请点。华公子且不点戏，先将诸旦打量一回，却不认识，因问了姓名别号。七个之中，又独赏识琴言，便问子云道：“这个像是新来的。”子云笑问道：“何以知之？”华公子道：“我见他举止似乎没熟练，然而秀外慧中，觉有出尘之致。”
就点了一出，又将各人的戏也都点了。送到文泽面前，文泽、仲雨、次贤，大家公商点了几出。开了场，加官出来，献上”世受国恩”，那林珊枝就走上来，拿出一个赏封望台上一抛，文泽等亦各赏了。
冲场戏是《李陵返汉》、《明妃入关》。两出后即是《仪郎奉诏》，是正生戏，赐以御酒金花，一路送迎祖钱，昂藏慷慨，跌宕多姿，把个李谪仙魂魄都做出来。及到唱完，已有一个时辰。华公子赞了几声，吩咐了一句话，珊枝出去了一回，就有十六个人，抬上八张桌子，赏了八十吊钱。主人照样发赏，文泽也赏了八桌，仲雨、次贤各赏了四桌。
第二本是《杨妃入蜀》。先是国忠伏诛，陈元礼喻以君臣之义，六军踊跃。明皇幸峨嵋山与妃登楼，自吹玉笛，妃子歌《清平》之章，命宫人红桃作《回风》之舞，供奉李龟年弹八琅之音，缥缈云端中，飞下些彩鸾丹凤。只见董双成、段安香、许飞琼、吴彩鸾、范成君、霍小玉、石公子、阮凌华等八位女仙，霞裳云碧，金缕绡衣，御风而来；又有无数彩云旋绕，扮些金童玉女，歌舞起来，峨嵋山是用架子扎成，那八位女仙一并站在山顶，底下云彩盘旋，天花灿烂，又焚些百和、龙涎，香烟缭绕，人气氤氲，把一座戏台，直放在彩云端里。华公子喝采不住，大家亦齐声相和，便畅饮了好几杯。再看台上共是十个，正是人间天上，色界香城。这个是国色天姿，那个是风鬟云鬓。这个是灵蛇盘髻，那个是堕马新妆。这个是捧心效邻女之颦，那个是秀色忘君王之餐。这个是金梁却月，婵娟百宝之钗；那个是翠羽瑶，天女六铢之佩。严世蕃之美人双陆，未必尽佳；杨国忠之姬妾屏风，恐非全美。当下把华公子竟看得眉飞色舞，豪兴顿生，便要了大杯，先敬了次贤一杯。次贤自觉得逸兴霞飞，十分得意，即连饮了三大觞。华公子亦陪了三杯。又命家人把酒送到台上，命宝珠、素兰、琴言、蕙芳，各饮三杯，并将席间果品赏了四碟，四旦遥遥叩谢。又劝合席各饮了三大杯。
这两本戏却做了多时，子云见华公子兴致甚高，便命止了戏，叫上那十个仙女带妆上前，一人各敬一大杯。华公子毫不推辞，笑而受之；也要众人照样，大家酒量皆不能及，只得换了小杯，也各饮了十杯。华公子又把群旦叫到面前看了一回，向子云道：“小弟去年托张老二选了八个，合成一班，如今看起来，不如他们远甚。弟以后再当另买青娥，别营金屋。只恐生才有限，已为度香兄占尽风流香福，所遗皆剩粉零脂，不敢再向石家金谷来夸异宝也。”子云笑道：“太谦了！尊府锦天绣地，罗列倾城。我是借他人之酒杯，浇自己之块垒。况一狐一腋补缀而成，岂如府上之红粉出自家姬，金钗藏于两壁，恐一尺之缣，难比七襄之锦。”华公子道：“岂敢！岂敢！仁兄谦的太过，理应罚酒。”即敬了子云一杯。华公子就叫珊枝，命八龄班上来。这八龄班，是每逢赴席总跟出来的，并带了自己行头。珊枝带上来，对子云叩头。子云忙命家童搀起，连声赞“好”，旁人也随声附和。华公子道：“仙娥之外，原有魔女，如不厌丑陋，也叫他们唱一出，以博一笑何如？”大家说道：“甚好，若得如此，真是珠联璧合了。”八龄班得了示，即进戏房，打扮起来，做了一出《群仙高会》。也是风光旖旎，态度生妍，大家喝采不荆子云向跟班的说了几句，少顷两人捧上两个盘子上来，席前放下，却是五十两的元宝，一盘四个，两盘共是八个。徐府家人对着珊枝道：“一分是三位客赏的，一分是我们老爷赏的。”八龄当台叩谢了赏。华公子也起身道了谢，说：“这等恶劣的东西，还配赏呢，倒破费了。”子云连说：“惭愧！”众人请华公子坐了。华公子目视珊枝，低低说一句，珊枝即走了出去。约有一盏茶时候，双手捧上一个朱红漆盘，盖了一块红缎压金的袱子，揭起袱子，献在公子面前。
众人看是辉煌闪烁的一盘金锞子，有方胜的，有如意的，有梅花的，有菱角的，一两多重一个，约有百十个，分赏十旦。珊枝分毕，十旦叩谢了，子云亦忙道了谢。
钟上时已未末，撤了席，华公子起身道：“本为逛园而来，今日又来不及了，但是荷花是要看的。”子云命将席挪到吟秋水榭，一面预备采莲船，就命十旦扮作采莲女子，下池荡桨；一面让客到水榭来。华公子等进了水榭，一望尽是荷花，红香芬馥，翠盖缤纷，好个色天香界，遂又入席坐定。只见四五个小舟，荡入池心，坐着一班名旦，扎扮得长裙短袖，称着莲脸桃腮，穿入花中，一个个娇面花容，模糊难辨。那边靠岸，泊着一舟锦帆丝缆，中间一班人在内打起丝竹十番。这些采莲人，便唱起《采莲歌》，娇声婉转，听之如子夜清歌，望之如湘君游戏，好似张丽华装成仙子，朱贵儿扮作嫦娥，大家各极欢喜，人人将至玉山颓倒。只有华公子豪兴愈加，便对子云前：“方才的戏都没唱完，那出戏就去了半日。何不重歌《金缕》，再舞《霓裳》，把各人的才艺略见一斑，始不负仁兄选色别声之意，彼诸伶亦可各尽其所长，也不至当场埋没，不知可否？”
子云笑道：“正合鄙意。”就将群旦叫上来。群花听了，即荡动兰桨，往水榭边来，上了岸，在阑外雁排侍立。华公子便指名叫了四个进来：蕙芳、琴言、宝珠、素兰。华公子对着四旦说道：“方才《峨嵋山群仙》一出，虽全部出场，未尽态度。
你们可将各人得意之戏说一出来。”四旦听了，想了一想，各说了一出。子云道：“此尚非极得意的，只有媚香与香畹的《独占》，瑶卿与玉侬的《惊梦》《寻梦》，都是绝妙无双，人家唱不来的，可惜偏又雷同。”文泽道：“何不叫他们两人同唱，各尽其妙，做个珠联璧合，岂不更好吗？”次贤、仲雨皆说：“极妙。虽然是工力悉敌，究竟亦有些异同处，亦可借此细细品题。”华公子大笑道：“这倒新鲜有趣，从未有两人同唱的，就是《寻梦》这一出，可以同唱。”子云即传与戏班，在两厢伺候，又命把桌子往上挪了。宝珠、琴言出去上妆。不多一回，听得豪竹哀丝，铮钅从嘹亮。华公子看时，只见琴言从东边走出来，好似华月初升，好风送起，这几步就像春云冉冉，直到离恨天边。又见宝珠从西边走出来，好像娇花欲放，晓露犹含，那几步路就像垂柳纤纤，漾到软红深外。再听两人唱起来，却同是娇柔宛转，溜脆清圆，碧树翠竹之中，么凤雏凰相和，一字字香浓玉暖，一声声魂荡肠回。一个是秋波慵转，粉颈频低，一个是远黛含颦，春星乍合。看得合席的人，神迷目荡，意满志移。子云只顾点头微笑，华公子拍案叫绝，道：“快哉！快哉！我今日始信人间真有绝色，深悔从前将些嫫拇、无盐，也置之绣帏金屋。”又高声说道：“唯怪我度香仁兄秘藏佳丽，独享眼福，不肯早以示人，直到餍足之后，才招客共赏，分明使人饫其余味。今日没有别的，我先罚你十巨觞再说。”
便叫林珊枝取他自己之大玉斗来。珊枝看天色不早，知道公子的脾气，闹开了就不论昼夜的，口虽只管答应，呆呆的不动，目视子云。子云会意，也自知酒量不敌，便说道：“实在贱量不能多饮，愿将门杯以当大斗罢。”华公子犹不肯依，经次贤、文泽、仲雨都来解劝，说：“非特度香不能，就是我们都也陪不来的，以小杯罚他三杯罢。”华公子也知子云酒量平常，只得依了。众人请子云连饮了三杯，自己却用大杯一杯一杯的不用人让，一连饮了十几杯，尚觉喝采不住，又逼住了文泽饮了三杯，次贤、仲雨饮了五六杯。华公子忽又对着宝珠、琴言说道：“你们尽管唱，唱完了不防再唱。”又复细细看了一回，对众人道：“此两人各有妙处，正如五雀六燕，轻重适均；赵后杨妃，瘦肥自合。宝珠则柔情脉脉，我见犹怜；琴言则秀骨珊珊，谁堪遣此。离之则独绝，合之则两全。度香仁兄，今日真怡我情矣！”子云见华公子似有醉意，又知道他的脾气，高了兴是了不得的，然又不好阻他，打算今天喝个通宵罢了。
且说戏台上那两个唱完了，不准下来，还要再唱。宝珠见华公子如此赏识，自然十分高兴。又见他看了一遍，还要再看，心上便越要加些精神，做些态度出来，一来要起公子爱慕之心，二来也与度香脸上增些体面，比起先一出，更唱得出色。这琴言心上却是不愿，只因听华公子是得罪不得的，只得受些委屈。
又想起十人中单叫他们两人，就恨还有一个袁宝珠与他作敌手，心上总想压他下来，故也加了工夫，更觉一往情深，如水斯注。
又见华公子面貌也有些相像庾香处，又想起那一天是唱《惊梦》遇见了庾香，就彼此两心相印，只可惜庾香今日没有在坐，若是他在坐，我便不枉唱这两回了。我且今日试把华公子权当庾香在那边楼上，照着那一天的情景做来，或者心动神知，庾香在梦中竟看见，也未可知；就算他看不见我，我却倒像见了他。
便也尽态极妍的，重唱起来。
此时人人畅快，只有那林珊枝，见公子如此眷恋，心上不免动气，脸上却不敢露出。又看天色不早，表上将近酉正，若再闹下去便进不得城的，但又不敢上前催他，只得出去，先叫人去留了城门，重走上来，站在公子背后。只管看着子云，众人亦皆明白，皆因不好催促。适值华公子出外小解，珊枝便对子云请了一安，低低的讲道：“求二老爷劝我们爷少喝些酒，早些回去，要关城了。若不能进城，御前差使无有定准的，恐有迟误，不是顽的。”子云点了点头，道：“你说的很是，也是时候了。”华公子进来见珊枝与子云说话，便问珊枝道：“天气还早呢？”珊枝道：“表上已酉正了。”华公子道：“这表走快了。”子云道：“难得仁弟今日高兴，我早上说的要尽兴，总要至三更四更，今日不要进城了，在此屈一宵罢。况前舟与仲雨皆是城外人，他们是不怕关城的。”华公子见子云留他夜饮，心中甚是乐从，又看这吟秋水榭实在精致，就住一夜亦不妨。忽又听见城外不怕关城之语，心上又有些踌踌躇躇的。
看看天色已是将上灯时候，觉得去留两难，又见他跟来的人，都整整齐齐站在阶下，心上要走不走的；又看宝珠、琴言将要唱完，便对子云道：“我还进城罢。”珊枝听了接口道：“将要关城了，公子既要进城，就要快些赶呢。”华公子听了没奈何，只得起身穿戴衣冠，谢了子云，又辞了众人。
此时宝珠、琴言已卸装下来送客，华公子执着琴言的手道：“你这戏实在唱得好，可夸京城独步。歇一天你进府来，我还要细细请教。”说着便将身上一块汉玉双龙佩，扣着一个荷包扯下来，给了琴言，琴言请安谢了。华公子已走了两步，忽又回转来对着宝珠道：“你们两个真是棋逢敌手，难分高下。
你是我度香兄心爱的，所以不肯到我府中来。”又问子云道：“二哥，我可以给他东西么？”子云笑道：“任凭尊意，何必问我？”华公子又从身上解下一块玉佩来，赏了宝珠，宝珠亦谢了。此时十旦都送出来，华公子踉踉跄跄，犹几番回顾，对着琴言、宝珠，以及蕙芳、素兰等八人说：“你们没有事可常来走走。”说着话，已到了含万楼，复又一揖，辞了子云及众人，上了椅轿，林珊枝、八龄之外，尚有十六个亲随，五个有职人员，扶了轿轩，软步如飞，过岭穿林而去。这十旦直送出园门，又请安送了。华公子下了轿，仍坐上绿围车，尚对那些名旦点头嘱咐。侍从人都上了马，车夫恐怕关城，加上一鞭，那车便似飞的一样去了，幸珊枝早留了城，不然竟赶不上了。
华公子进城不提。
这边十旦进来，子云命他们换了便衣，重换了一个大圆桌面，把残肴收去，另换几样来。文泽道：“今日星北可谓尽兴，我见他从没这样留恋的。”子云道：“他心上犹以为未足，我若认真留他，他就不去了。他那个林珊枝急得什么似的，尽对我做眼色，只怕还有些醋意。”仲雨道：“何消说得。林珊枝不是登春班出身吗，进去了不到三年，如今华公子的事，可以作得一半主呢。”子云命家人取些醒酒丸来，用开水化了，分给众人，吃毕散步一回，酒已消荆子云命将桌子摆在廊前，上面只点四盏素玻璃灯，两旁两枝的照，重新入席，就猜拳行令起来。
今日这十旦，若论头一个得意的，自然是琴言，其次要算宝珠了。宝珠此时却颇欢喜，惟有琴言终是冷冷的。子云便问琴言道：“你今日又得了一个知己。华公子是难得赞人的，你一上来他就留心你，以后又独要你与瑶卿唱戏，他这眼力却也不低，一面之间，就赏识如此，你可感激他么？”琴言把子云看了一看，低着头不言语。文泽道：“玉侬今日亦不可无知己之感，星北之倾倒，亦不下庾香，你明日倒去见见他为是。”
次贤道：“我看华公子，倒是个怜香惜玉的人，外面传闻之言是不可信，今日这一天终是温温和和，并没有什么公子脾气。
玉侬见人也不可一味太冷淡了。”琴言被众人讲得，似乎要他去亲近华公子的意思，便气忿忿的无处发泄，因想道：“别人说我也罢，就是度香不该。他既知我与庾香相好，今日又讲这些话来，拿我当什么人看待？越想越气，便淌下泪来。仲雨已经醉了，见了琴言如此光景，便冷笑一声，说道：“你这个相公真有些古怪，难道倒赞坏了？人家用尽心费尽力，还巴结不到这一赞呢。”琴言本已有气，正愁没有处发作，听到此便忍不住说道：“我也不要人赞，我也不会巴结人。他就势利大，也是大他的。我不比那会巴结的人，自己巴结了，还要教人巴结，这又何苦呢？”说罢不知不觉的哭了，仲雨听了又羞，又怒，脸上就变起色来，欲要认真发作，又畏子云诸人，暂时忍了。子云知琴言说话生硬，得罪了仲雨，便解释道：“玉侬今日又吃醉了，瑶卿你同他到那边顽顽，等他醒醒酒再来。”宝珠即拉了琴言到里边去了，劝他道：“你说话太直了，那位张二爷也不是好说话的人。”琴言尚是呜咽。宝珠把华公子所赏之物拿出来与他比了，却小一些儿。那边文泽是绝早过来，已坐了一日，酒已过量，也要回去歇息。这十旦伺候了一天，又唱了戏，也都因乏，走的亦都要先走。子云因天气尚热，自己也觉困倦，就撤了席，又吃了西瓜、莲藕，送了客出园，诸旦也各自回去。琴言这一句话，便生出无数苦况来，虽徐子云也难荫庇，何况子玉。不知闹些什么事出来，且听下回分解。