话说平儿出来，吩咐林之孝家的道：“大事化为小事，小事化为没事，方是兴旺之家。若得不了一点子小事，便扬铃打鼓的『乱』折腾起来，不成道理。如今将他母女带回，照旧去当差；将秦显家的仍旧退回。再不必提此事，只是每日小心巡察要紧。”说毕，起身走了。柳家的母女忙向上磕头。林家的带回园中，回了李纨探春二人，皆说：“知道了，能可无事很好。”司棋等人空兴头了一阵。那秦显家的好容易等了这个空子钻了来，只兴头上半天。在厨房内正『乱』接收家伙米粮煤炭等物，又查出许多亏空来，说：“粳米短了两石，常用米又多支了一个月的，炭也欠着额数。”一面又打点送林之孝的礼，悄悄的备了一篓炭，五百斤木柴，一担粳米在外边，就遣了子侄送入林家去了；又打点送帐房的礼；又预备几样菜蔬请几位同事的人，说：“我来了，全仗列位扶持。自今以后，都是一家人了。我有照顾不到的，好歹大家照顾些。”正『乱』着，忽有人来说与他：“看过这早饭，就出去罢。柳嫂儿原无事，如今还交与他管了。”秦显家的听了，轰去魂魄，垂头丧气，登时掩旗息鼓，卷包而出。送人之物白丢了许多，自己倒要折变了赔补亏空。连司棋都气了个倒仰，无计挽回，只得罢了。
赵姨娘正因彩云私赠了许多东西，被玉钏儿吵出，生恐查诘出来，每日捏一把汗，打听信儿。忽见彩云来告诉说：“都是宝玉应了，从此无事。”赵姨娘方把心放下来。谁知贾环听如此说，便起了疑心，将彩云凡私赠之物都拿了出来，照着彩云的脸摔了去，说：“这两面三刀的东西，我不希罕。你不和宝玉好，他如何肯替你应！你既有担当给了我，原该不与一个人知道。如今你既然告诉了他，我再要这个也没趣。”彩云见如此，急的发身赌誓至于哭了，百般解说。贾环执意不信，说：“不看你素日之情，去告诉二嫂子，就说你偷来给我，我不敢要。你细想去。”说毕，摔手出去了。急的赵姨娘骂：“没造化的种子，蛆心孽障！”气的彩云哭个泪干肠断。赵姨娘百般的安慰他：“好孩子！他辜负了你的心，我看的真。让我收起来，过两日他自然回转过来了。”说着，便要收东西。彩云赌气一顿包起来，乘人不见时，来至园中，都撇在河内，顺水沉的沉，漂的漂了。自己气的夜间在被内暗哭。
当下又值宝玉生日已到。原来宝琴也是这日，二人相同。因王夫人不在家，也不曾像往年热闹，只有张道士送了四样礼，换的寄名符儿；还有几处僧尼庙的和尚姑子送了供尖儿，并寿星、纸马、疏头，并本命星官、值年太岁、周年换的锁儿。家中常走的男女先儿来上寿。王子腾那边，仍是一套衣服，一双鞋袜，一百寿桃，一百束上用银丝挂面；薛姨妈处减一等。其馀家中人：尤氏仍是一双鞋袜；凤姐是一个宫制四面和合荷包，里面装一个金寿星，一件波斯国所制顽器。各庙中遣人去放堂舍钱。又另有宝琴之礼，不能备述。姊妹中皆随便，或有一扇的，或有一字的，或有一画的，或有一诗，聊复应景而已。这日宝玉清晨起来，梳洗已毕，冠带出来，至前厅院中，已有李贵等四五个人在那里设下天地香烛。宝玉炷了香，行毕礼，奠茶焚纸后，便至宁府中宗祠祖先堂两处行毕礼；出至月台上，又朝上遥拜过贾母、贾政、王夫人等。一顺到尤氏上房行过礼，坐了一回，方回荣府。先至薛姨妈处，薛姨妈再三拉着，然后又遇见薛蝌，让一回，方进园来。晴雯麝月二人跟随，小丫头夹着毡子，从李氏起，一一挨着，长的房中到过；复出二门，至李、赵、张、王四个『奶』嬷家让了一回，方进来。虽众人要行礼，也不曾受。回至房中，袭人等只都来说一声就是了。——王夫人有言，不令年轻人受礼，恐折了福寿，故皆不磕头。歇一时，贾环贾兰等来了，袭人连忙拉住，坐了一坐便去了。宝玉笑说：“走乏了。”便歪在床上。方吃了半盏茶，只听外面咭咭呱呱，一群丫头笑了进来。原来是翠墨、小螺、翠缕、入画，邢岫烟的丫头篆儿，并『奶』子抱着巧姐儿，彩鸾、绣鸾八九个人，都抱着红毡，笑着走来，说：“拜寿的挤破了门了，快拿面来我们吃。”刚进来时，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。宝玉忙迎出来，笑说：“不敢起动。快预备好茶。”进入房中，不免推让一回，大家归坐。袭人等捧过茶来，才吃了一口，平儿也打扮的花枝招展的来了。宝玉忙迎出来，笑说：“我方才到凤姐姐门上，回了进去，不能见我；又打发人进去让姐姐的。”平儿笑道：“我正打发你姐姐梳头，不得出来回你。后来听见又说让我，我那里禁当的起，所以特赶来磕头。”宝玉笑道：“我也禁当不起。”袭人早在外间安了坐，让他坐。平儿便福下去，宝玉作揖不迭。平儿便跪下去，宝玉也忙还跪下，袭人连忙搀起来。又下了一福，宝玉又还了揖。袭人笑推宝玉：“你再作揖。”宝玉道：“已经完了，怎么又作揖？”袭人笑道：“这是他来给你拜寿。今儿也是他的生日，你也该给他拜寿。”宝玉听了，喜的忙作下揖去，说：“原来今儿也是姐姐的芳诞。”平儿还福不迭。湘云拉宝琴岫烟说：“你们四个人对拜寿，直拜一天才是。”探春忙问：“原来邢妹妹也是今儿，我怎么就忘了！”忙命丫头：“去告诉二『奶』『奶』，赶着补了一分礼，与琴姑娘的一样，送到二姑娘屋里去。”丫头答应着去了。岫烟见湘云直口说出来，少不得要到各房去让让。探春笑道：“倒有些意思。一年十二个月，月月有几个生日。人多了，便这等巧，也有三个一日的，两个一日的。大年初一日也不白过，大姐姐占了去。怨不得他福大，生日比别人就占先。又是太祖太爷的生日。过了灯节，就是老太太和宝姐姐，他们娘儿两个遇的巧。三月初一日是太太，初九是琏二哥哥。二月没人。——”袭人道：“二月十二是林姑娘，怎么没人？就只不是咱家的人。”探春笑道：“我这个记『性』是怎么了！”宝玉笑指袭人道：“他和林妹妹是一日，所以他记得。”探春笑道：“原来你两个倒是一日。每年连头也不给我们磕一个。平儿的生日，我们也不知道，这也是才知道。”平儿笑道：“我们是那牌儿名上的人，生日也没拜寿的福，又没受礼的职分，可吵闹什么。可不悄悄的过去。今儿他又偏吵出来了，等姑娘们回房，我再行礼去罢。”探春笑道：“也不敢惊动。只是今儿倒要替你过个生日，我心里才过得去。”宝玉湘云等一齐都说：“很是。”探春便吩咐了丫头：“去告诉他『奶』『奶』，就说我们大家说了，今儿一日不放平儿出去，我们也大家凑了分子过生日呢。”丫头笑着去了，半日回来说：“二『奶』『奶』说了：多谢姑娘们给他脸。不知过生日给他些什么吃。只别忘了二『奶』『奶』，就不来絮聒他了。”众人都笑了。探春因说道：“可巧今儿里头厨房不预备饭，一应下面弄菜都是外头收拾。咱们就凑了钱，叫柳家的来揽了去，只在咱们里头收拾倒好。”众人都说是极。探春一面遣人去问李纨、宝钗、黛玉；一面遣人去传柳家的进来，吩咐他内厨房中，快收拾两桌酒席。柳家的不知何意，因说外厨房都预备了。探春笑道：“你原来不知道。今儿是平姑娘的华诞，外头预备的是上头的；这如今我们私下又凑了分子，单为平姑娘预备两桌请他。你只管拣新巧的菜蔬预备了来，开了帐，我那里领钱。”柳家的笑道：“原来今日也是平姑娘的千秋，我竟不知道。”说着，便向平儿磕下头去，慌的平儿拉起他来。柳家的忙去预备酒席。
这里探春又邀了宝玉同到厅上去吃面，等到李纨宝钗一齐来全，又遣人去请薛姨妈与黛玉。因天气和暖，黛玉之疾渐愈，故也来了。花团锦簇，挤了一厅的人。谁知薛蝌又送了巾、扇、香、帛四『色』寿礼与宝玉，宝玉于是过去陪他吃面。两家皆治了寿酒，互相酬送，彼此同领。至午间，宝玉又陪薛蝌吃了两杯酒。宝钗带了宝琴过来与薛蝌行礼把盏毕，宝钗因嘱薛蝌：“家里的酒也不用送过那边去，这虚套竟可收了。你只请伙计们吃罢。我们和宝兄弟进去，还要待人去呢，也不能陪你了。”薛蝌忙说：“姐姐兄弟只管请，只怕伙计们也就好来了。”宝玉忙又告过罪，方同他姊妹回来。一进角门，宝钗便命婆子将门锁上，把钥匙要了，自己拿着。宝玉忙说：“这一道门何必关，又没多的人走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，倘或家去取什么，岂不费事。”宝钗笑道：“小心没过馀的。你瞧你们那边这几日，七事八事，竟没有我们这边的人，可知是这门关的有功效了。若是开着，保不住那起人图顺脚，超近路从这里走，拦谁的是！不如锁了，连妈和我也禁着些，大家别走。纵有了事，就赖不着这边的人了。”宝玉笑道：“原来姐姐也知道我们那边近日丢了东西。”宝钗笑道：“你只知道玫瑰『露』和茯苓霜两件，乃因人而及物；若非因人，你连这两件还不知道呢。殊不知还有几件，比这两件大的呢。若以后叨登不出来，是大家的造化；若叨登出来，不知里头连累多少人呢。你也是不管事的人，我才告诉你。平儿是个明白人，我前儿也告诉了他。皆因他『奶』『奶』不在外头，所以使他明白了。若不犯出来，大家乐得丢开手；若犯出来，他心里已有稿子，自有头绪，就冤屈不着平人了。你只听我说，以后留神小心就是了，这话也不可对第二个人讲。”说着，来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、侍书、素云、晴雯、麝月、芳官、藕官、蕊官等十来个人都在那里看鱼作耍。见他们来了，都说：“芍『药』栏里预备下了，快去上席罢。”宝钗等随携了他们同到芍『药』栏中红香圃三间小敞厅内。连尤氏已请过来了，诸人都在那里，只没平儿。原来平儿出去，有赖林诸家送了礼来，连三接四，上中下三等家人来拜寿送礼的不少。平儿忙着打发赏钱道谢，一面又『色』『色』的回明凤姐，不过留下几样，也有不收的，也有收下即刻赏与人的。忙了一回，又直待凤姐吃过面，方换了衣裳往园里来。刚进了园，就有几个丫鬟来找他，一同到了红香圃中。只见筵开玳瑁，褥设芙蓉。众人都笑：“寿星全了。”上面四座，定要让他四个人坐，四人皆不肯。薛姨妈说：“我老天拔地，又不合你们的群儿，我倒觉拘的慌，不如我到厅上随便躺躺去倒好。我又吃不下什么去，又不大吃酒，这里让他们倒便宜。”尤氏等执意不从。宝钗道：“这也罢了，倒是让妈在厅上歪着自如些。有爱吃的送些过去，倒自在了。且前头没人，在那里又可照看了。”探春等笑道：“既这样，恭敬不如从命。”因大家送到议事厅上，眼看着命丫头们铺了一个锦褥并靠背引枕之类，又嘱咐：“好生给姨妈捶腿。要茶要水，别推三扯四的。回来送了东西来，姨妈吃了，就赏你们吃。只别离了这里出去。”小丫头们都答应了。探春等方回来。终久让宝琴岫烟二人在上，平儿面西坐，宝玉面东坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌：宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，一面又拉了香菱玉钏儿二人打横。三桌上：尤氏李纨，又拉了袭人彩云陪坐。四桌上：便是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。当下探春等还要把盏。宝琴等四人都说：“这一闹，一日都坐不成了。”方才罢了。两个女先儿要弹词上寿。众人都说：“我们没人要听那些野话，你厅上去说给姨太太解闷儿去罢。”一面又将各『色』吃食拣了，命人送与薛姨妈去。宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”众人有的说行这个令好，那个又说行那个令好。黛玉道：“依我说，拿了笔砚，将各『色』全都写了，拈成阄儿，咱们抓出那个来，就是那个。”众人都道妙。即命拿了一副笔砚花笺。香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚，便图不得，连忙起坐，说：“我写。”大家想了一回，共得了十来个，念着，香菱一一的写了，搓成阄儿，掷在一个瓶中。探春便命平儿拣。平儿向内搅了一搅，用箸拈了一个出来，打开看时，上写着“『射』覆”二字。宝钗笑道：“把个酒令的祖宗拈出来了。『射』覆从古有的，如今失了传，这是后人纂的。比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既拈了出来，如何又毁。如今再拈一个，若是雅俗的，便叫他们行去。咱们行这个。”说着，又叫袭人拈了一个，却是“拇战”。史湘云笑着说：“这个简断爽利，合了我的脾气。我不行这个『射』覆，没的垂头丧气闷人，我只划拳去了。”探春道：“惟有他『乱』令，宝姐姐快罚他一钟。”宝钗不容分说，便灌了湘云一杯。探春道：“我吃一杯，我是令官，也不用宣，只听我分派。”命取了令骰令盆来，“从琴妹掷起，挨下掷去，对了点的二人『射』覆。”宝琴一掷是个三。岫烟宝玉等皆掷的不对，直到香菱方掷了个三。宝琴笑道：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”探春道：“自然。三次不中者罚一杯。你覆，他『射』。”宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱原生于这令，一时想不到，满室满席都不见有与“老”字相连的成语。湘云先听了，便也『乱』看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个字，便知宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。见香菱『射』不着，众人击鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他说“『药』”字。黛玉偏看见了，说：“快罚他。又在那里私相传递呢。”哄的众人都知道了，忙又罚了一杯。恨的湘云拿筷子敲黛玉的手。于是罚了香菱一杯。下则宝钗和探春对了点子。探春便『射』了一个“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字泛的很。”探春笑道：“添一字，两『射』一覆，也不泛了。”说着，便又说了个“窗”字。宝钗一想，因见席上有鸡，便覆着他是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因覆了个“埘”字。探春知他覆着，用了“鸡栖于埘”的典。二人一笑，各饮一口门杯。湘云等不得，早和宝玉三五『乱』叫，划起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席，也七八『乱』叫划起来。平儿袭人也作了一对划拳。叮叮，只听得腕上的镯子响。一时，湘云赢了宝玉，限酒底酒面。湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上的话，共总凑成一句话。酒底要关人事的果菜名。”众人听了，都笑说：“惟有他的令也比人唠叨，倒也有意思。”便催宝玉快说。宝玉笑道：“谁说过这个，也等想一想儿。”黛玉便道：“你多喝一钟，我替你说。”宝玉真个喝了酒，听黛玉说道：
“落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫的人九回肠。这是鸿雁来宾。”
说的大家笑了，说：“这一串子倒有些意思。”黛玉又拈了一个榛瓤，说酒底道：
“榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。”
令完。鸳鸯袭人等皆说的是一句俗语，都带了个“寿”字的，不能多赘。大家轮流『乱』划了一阵。这上面湘云又和宝琴对了手，李纨和岫烟对了点子。李纨便『射』了一个“瓢”字，岫烟便覆了一个“绿”字。二人会意，各饮一口。湘云的拳却输了，请酒面酒底。宝琴笑道：“请君入瓮。”大家笑起来，说：“这个典用的当。”湘云便说道：
“奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟。既遇着一江风，不宜出行。”
说的众人都笑了，说：“好个诌断了肠子的。怪道他出这个令，故意惹人笑。”又听他说酒底。湘云吃了酒，拣了一块鸭肉呷口，忽见碗内有半个鸭头，遂拣了出来吃脑子。众人催他：“别只顾吃，到底快说了。”湘云便用箸子举着，说道：
“这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。”
众人越发笑起来。引的晴雯、小螺、莺儿等一干人都走过来说：“云姑娘会开心儿，拿着我们取笑儿，快罚一杯才罢。怎见得我们就该擦桂花油的？倒得每人给一瓶子桂花油擦擦。”黛玉笑道：“他倒有心给你们一瓶子油，又怕罣误着打窃盗官司。”众人不理论。宝玉却明白，忙低了头。彩云有心病，不觉的红了脸。宝钗忙暗暗的瞅了黛玉一眼。黛玉自悔失言，原是趣宝玉的，就忘了趣着彩云。自悔不及，忙一顿行令划拳岔开了。底下宝玉可巧和宝钗对了点子，宝钗覆了一个“宝”字。宝玉想了一想，便知是宝钗作戏，指自己所佩通灵玉而有，便笑道：“姐姐拿我作雅谑，我却『射』着了。说出来，姐姐别恼，就是姐姐的讳，‘钗’字就是了。”众人道：“怎么解？”宝玉道：“他说‘宝’，底下自然是‘玉’了。我『射』‘钗’字，旧诗曾有‘敲断玉钗红烛冷’，岂不『射』着了。”湘云说道：“这用时事，却使不得，两个人都该罚。”香菱忙道：“不止时事，这也有出处。”湘云道：“‘宝玉’二字并无出处，不过是春联上或有之，诗书纪载并无，算不得。”香菱道：“前日我读岑嘉州五言律，现有一句，说‘此乡多宝玉’，怎么你倒忘了？后来又读李义山七言绝句，又有一句‘宝钗无日不生尘’。我还笑说，他两个名字，都原来在唐诗上呢。”众人笑道：“这可问住了。快罚一杯。”湘云无语，只得饮了。大家又该对点的对点，划拳的划拳。这些人因贾母王夫人不在家，没了管束，便任意取乐，呼三喝四，喊七叫八。满厅中红飞翠舞，玉动珠摇，真是十分热闹。顽了一回，大家方起席，散了一散，倏然不见了湘云。只当他外头自便就来，谁知越等越没了影响，使人各处去找，那里找得着。
接着林之孝家的同着几个老婆子来，生恐有正事呼唤；二者恐丫鬟们年轻，乘王夫人不在家，不服探春等约束，恣意痛饮，失了体统：故来请问有事无事。探春见他们来了，便知其意，忙笑道：“你们又不放心，来查我们来了。我们没有多吃酒，不过是大家顽笑，将酒作个引子。妈妈们别担心。”李纨尤氏都也笑说：“你们歇着去罢，我们也不敢叫他们多吃了。”林之孝家的等人笑说：“我们知道。连老太太叫姑娘们吃酒，姑娘们还不肯吃，何况太太们不在家，自然顽罢了。我们怕有事，来打听打听；二则天长了，姑娘们顽一回子，还该点补些小食儿。素日又不大吃杂东西，如今吃一两杯酒，若不多吃些东西，怕受伤。”探春笑道：“妈妈们说的是，我们也正要吃呢。”因回头命取点心来。两傍丫鬟们答应了，忙去传点心。探春又笑让：“你们歇着去罢，或是姨妈那里说话儿去。我们即刻打发人送酒你们吃去。”林之孝家的等人笑回：“不敢领了。”又站了一回，方退了出去。平儿『摸』着脸笑道：“我的脸都热了，也不好意思见他们。依我说，竟收了罢，别惹他们再来，倒没意思了。”探春笑道：“不相干，横竖咱们不认真喝酒就罢了。”正说着，只见一个小丫头笑嘻嘻的走来说：“姑娘们快瞧云姑娘去，吃醉了图凉快，在山子后头一块青板石凳上睡着了。”众人听说，都笑道：“快别吵嚷。”说着，都走来看时，果见湘云卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣。四面芍『药』花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散『乱』。手中的扇子在地下，也半被落花埋了。一群蜂蝶，闹穰穰的围着他。又用鲛帕包了一包芍『药』花瓣枕着。众人看了又是爱，又是笑，忙上来推唤挽扶。湘云口内犹作睡语说酒令，唧唧嘟嘟说道：
“泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。”
众人笑推他说道：“快醒醒儿，吃饭去。这『潮』凳上还睡出病来呢。”湘云慢起秋波，见了众人，又低头看了一看自己，方知醉了。原是来纳凉避静的，不觉的因多罚了两杯酒，娇嫋不胜，便睡着了，心中反觉自愧。连忙起身扎挣着同人来至红香圃中，用过水，又吃了两盏［酽］茶。探春忙命将醒酒石拿来，给他衔在口内。一时又命他喝了一些酸汤，方才觉得好了些。当下又选了几样果菜与凤姐送去，凤姐儿也送了几样来。宝钗等吃过点心。大家也有坐的，也有立的，也有在外观花的，也有扶栏观鱼的，各自取便，说笑不一。探春便和宝琴下棋，宝钗岫烟观局。林黛玉和宝玉在一簇花下，唧唧哝哝，不知说些什么。
只见林之孝家的和一群女人带了一个媳『妇』进来。那媳『妇』愁眉苦脸，也不敢进厅，只到了阶下，便朝上跪了，碰头有声。探春因一块棋受了敌，算来算去，总得了两个眼，便折了官着，两眼只瞅着棋枰，一只手却伸在盒内，只管抓弄棋子作想。林之孝家的站了半天。因回头要茶时才看见，问什么事。林之孝家的便指那媳『妇』说：“这是四姑娘屋里小丫头彩儿的娘，现是园内伺候的人，嘴很不好。才是我听见了，问着他，他说的话也不敢回姑娘，竟要撵出去才是。”探春道：“怎么不回大『奶』『奶』？”林之孝家的道：“方才大『奶』『奶』都往厅上姨太太处去了，顶头看见，我已回明白了，叫回姑娘来。”探春道：“怎么不回二『奶』『奶』？”平儿道：“不回去也罢，我回去说一声就是了。既这么着，就撵出他去，等太太来了再回定夺。”说毕，仍又下棋。这林之孝家的带了那人出去不提。黛玉和宝玉二人站在花下，遥遥知意。黛玉便说道：“你家三丫头倒是个乖人。虽然叫他管些事，倒也一步儿不肯多走。差不多的人就早作起威福来了。”宝玉道：“你不知道呢。你病着时，他干了好几件事。这园子也分了人管，如今多掐一草也不能了。又蠲了几件事，单拿我和凤姐姐做筏子禁别人，最是心里有算计的人，岂止乖而已。”黛玉道：“要这样才好。咱们家里也太花费了。我虽不管事，心里每常闲了替你们一算计，出的多，进的少，如今若不省俭，必致后手不接。”宝玉笑道：“凭他怎么后手不接，也短不了咱们两个人的。”黛玉听了，转身就往厅上寻宝钗说笑去了。宝玉正欲走时，只见袭人走来，手内捧着一个小连环洋漆茶盘，里面可式放着两钟新茶。因问：“他往那去了？我见你两个半日没吃茶，巴巴的倒了两钟来，他又走了。”宝玉道：“那不是他，你给他送去。”说着，自拿了一钟。袭人便送了那钟去。偏和宝钗在一处，只得一钟茶，便说：“那位渴了，那位先接了，我再倒去。”宝钗笑道：“我却不渴，只要一口漱一漱就够了。”说着，先拿起来喝了一口，剩了半杯，递在黛玉手内。袭人笑说：“我再倒去。”黛玉笑道：“你知道我这病，大夫不许多吃茶，这半钟尽够了。难为你想的到。”说毕饮干，将杯放下。袭人又来接宝玉的。
宝玉因问：“这半日没见芳官，他在那里呢？”袭人四顾一瞧，说：“才在这里几个人斗草的，这会子不见了。”宝玉听说，便忙回至房中，果见芳官面向里睡在床上。宝玉推他说道：“快别睡觉，咱们外头顽儿去。一会儿好吃饭的。”芳官道：“你们吃酒不理我，叫我闷了半日，可不来睡觉罢了。”宝玉拉了他起来，笑道：“咱们晚上家里再吃。回来我叫袭人姐姐带了你桌上吃饭，何如？”芳官道：“藕官蕊官都不上去，单我在那里也不好。我也不惯吃那个面条子，早饭也没好生吃。才刚饿了，我已告诉了柳嫂子，先给我做碗汤，盛半碗粳米饭送来，我这里吃了就完事。若是晚上吃酒，不许叫人管着我，我要尽力吃够了才罢。我先在家里，吃二三斤好惠泉酒呢。如今学了这劳什子，他们说怕坏嗓子，这几年也没闻见。趁今儿，我是要开斋了。”宝玉道：“这个容易。”说着，只见柳家的果遣了人送了一个盒子来。小燕接着，揭开里面是一碗虾丸鸡皮汤，又是一碗酒酿清蒸鸭子，一碟腌的胭脂鹅脯，还有一碟四个『奶』油松瓤卷酥，并一大碗热腾腾碧荧荧蒸的绿畦香稻粳米饭。小燕放在案上，走去拿了小菜并碗箸过来，拨了一碗饭。芳官便说：“油腻腻的，谁吃这些东西。”只将汤泡饭吃了一碗，拣了两块腌鹅，就不吃了。宝玉闻着，倒觉比往常之味有胜些似的，遂吃了一个卷酥；又命小燕也拨了半碗饭，泡汤一吃，十分香甜可口。小燕和芳官都笑了。吃毕，小燕便将剩的要交回去。宝玉道：“你吃了罢。若不够，再要些来。”小燕道：“不用要，这就够了。方才麝月姐姐拿了两盘子点心给我们吃了，我再吃了这个，尽不用再吃了。”说着，便站在桌傍，一顿吃了。又留下两个卷酥，说：“这个留着给我妈吃。晚上要吃酒，给我两碗酒吃就是了。”宝玉笑道：“你也爱吃酒？等着咱们晚上痛喝一阵。你袭人姐姐和晴雯姐姐量也好，也要喝，只是每日不好意思，今儿大家开斋。还有一件事，想着嘱咐你，我竟忘了，此刻才想起来：以后芳官全要你照看他。他或有不到的去处，你提他。袭人照顾不过这些人来。”小燕道：“我都知道，都不用『操』心。但只这五儿怎么样？”宝玉道：“你和柳家的说去，明儿直叫他进来罢，等我告诉他们一声就完了。”芳官听了，笑道：“这倒是正经。”小燕又叫两个小丫头进来，伏侍洗手倒茶。自己收了家伙，交与婆子，也洗了手，便去找柳家的。不在话下。宝玉便出来，仍往红香圃寻众姊妹。芳官在后，拿着巾扇。刚出了院门，只见袭人晴雯二人携手回来。宝玉问：“你们做什么？”袭人道：“摆下饭了，等你吃饭呢。”宝玉便笑着将方才吃的饭一节告诉了他两个。袭人笑道：“我说你是猫儿食，闻见了香就好。隔锅饭儿香。虽然如此，也该上去陪他们，多少应个景儿。”晴雯用手指戳在芳官额上说道：“你就是个狐媚子！什么空儿跑了去吃饭。两个人怎么就约下了！也不告诉我们一声儿。”袭人笑道：“不过是误打误撞的遇见了；说约下了，可是没有的事。”晴雯道：“既这么着，要我们无用。明儿我们都走了，让芳官一个人就够使了。”袭人笑道：“我们都去了使得，你却去不得。”晴雯道：“惟我是第一个要去，又懒，又笨，『性』子又不好，又没用。”袭人笑道：“倘或那孔雀褂子再烧个窟窿，你去了，谁可会补呢！你倒别和我拿三撇四的。我烦你做个什么，把你懒的横针不拈，竖线不动。一般也不是我的私活烦你，横竖都是他的，你就都不肯做。怎么我去了几天，你病的七死八活，一夜连命也不顾，给他做了出来？这又是什么原故？你到底说话，别只佯憨和我笑，也当不了什么。”大家说着，来至厅上。薛姨妈也来了。大家依序坐下吃饭。宝玉只用茶泡了半碗饭，应景而已。一时吃毕，大家吃茶闲话，又随便顽笑。
外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、荳官等四五个人，都满园中顽了一回，大家采了些花草来兜着，坐在花草堆中斗草。这一个说“我有观音柳”，那一个说“我有罗汉松”；那一个又说“我有君子竹”，这一个又说“我有美人蕉”；这个又说“我有星星翠”，那个又说“我有月月红”；这个又说“我有牡丹亭上的牡丹花”，那个又说“我有琵琶记里的枇杷果”。 荳官便说：“我有姊妹花。”众人没了，香菱便说：“我有夫妻蕙。”荳官说：“从没听见有个夫妻蕙。”香菱道：“一箭一花为兰，一箭数花为蕙。凡蕙有两枝上下结花者为兄弟蕙，有并头结花者为夫妻蕙。我这一枝并头的，怎么不是？”荳官没的说了，便起身笑道：“依你说，若是这两枝一大一小，就是老子儿子蕙了；若是两枝背面开的，就是仇人蕙了。你汉子去了大半年，你想夫妻了，便扯上蕙也有夫妻，好不害羞。”香菱听了，红了脸，忙要起身拧他，笑骂道：“我把你这烂了嘴的小蹄子！满嘴里汗（左火右敝）的胡说了。”荳官见他要勾来，怎容他起来，便忙连身将他压倒，回头笑着央告蕊官等：“你们来帮着我拧他这诌嘴。”两个滚在草地下。众人拍手笑说：“了不得了！那是一洼子水，可惜污了他的新裙子了。”荳官回头看了一看，果见傍边有一汪积雨，香菱的半扇裙子都污湿了，自己不好意思，忙夺了手跑了。众人笑个不住，怕香菱拿他们出气，也都哄笑一散。
香菱起身，低头一瞧，那裙上犹滴滴点点流下绿水来。正恨骂不绝，可巧宝玉见他们斗草，也寻了些花草来凑戏。忽见众人跑了，只剩了香菱一个，低头弄裙。因问：“怎么散了？”香菱便说：“我有一枝夫妻蕙，他们不知道，反说我诌，因此闹起来，把我的新裙子也脏了。”宝玉笑道：“你有夫妻蕙，我这里倒有一枝并蒂菱。”口内说，手内却真个拈着一枝并蒂菱花，又拈了那枝夫妻蕙在手内。香菱道：“什么夫妻不夫妻，并蒂不并蒂！你瞧瞧这裙子。”宝玉方低头一瞧，便嗳呀了一声，说：“怎么就拖在泥里了？可惜这石榴红绫最不经染。”香菱道：“这是前儿琴姑娘带了来的，姑娘做了一条，我做了一条，今儿才上身。”宝玉跌脚叹道：“若你们家，一日蹧蹋这一百件也不值什么。只是头一件，既系琴姑娘带来的，你和宝姐姐每人才一件，他的尚好，你的先脏了，岂不辜负他的心；二则姨妈老人家嘴碎，饶这么样，我还听见常说你们不知过日子，只会蹧蹋东西，不知惜福呢。这叫姨妈看见了，又说一个不清。”香菱听了这话，却碰在心坎儿上，反倒喜欢起来，因笑道：“就是这话了。我虽有几条新裙子，都不和这一样的。若有一样的，赶着换了，也就好了。过后再说。”宝玉道：“你快休动，只站着方好。不然，连小衣儿、膝裤、鞋面都要拖脏了。我有个主意：袭人上月做了一条，和这个一模一样的，他因有孝，如今也不穿，竟送了你换下这个来，如何？”香菱笑着摇头说：“不好。他们倘或听见了，倒不好。”宝玉道：“这怕什么。等他们孝满了，他爱什么，难道不许你送他别的不成！你若这样，还是你素日为人了！况且不是瞒人的事，只管告诉宝姐姐也可，只不过怕姨妈老人家生气罢了。”香菱想了一想有理，便点头笑道：“就是这样罢了，别辜负了你的心。我等着，你千定叫他亲自送来才好。”宝玉听了，喜欢非常，答应了忙忙的回来。一壁里低头心下暗算：可惜这么一个人，没父母，连自己本姓都忘了，被人拐出来，偏又卖与了这个霸王。因又想起上日平儿也是意外想不到的，今日更是意外之意外的事了。一壁胡思『乱』想，来至房中，拉了袭人，细细的告诉他原故。香菱之为人，没人不怜爱的；袭人又本是个手中撒漫的，况与香菱素相交好，一闻此信，忙就开箱取了出来摺好，随了宝玉来。寻着香菱，他还站在那里等呢。袭人笑道：“我说你太淘气了，足的淘出个故事来才罢。”香菱红了脸，笑说：“多谢姐姐了。谁知那起促狭鬼使黑心。”说着，接了裙子，展开一看，果然同自己的一样。又命宝玉背过脸去，自己叉手向内解下来，将这条系上。袭人道：“把这脏了的交与我拿回去收拾了，再给你送来。你若拿回去，看见了也是要问的。”香菱道：“好姐姐，你拿去不拘给那个妹妹罢。我有了这个，不要他了。”袭人道：“你倒大方的好。”香菱忙又万福道谢。袭人拿了脏裙便走。香菱见宝玉蹲在地下，将方才的夫妻蕙与并蒂菱，用树枝儿抠了一个坑，先抓些落花来铺垫了，将这菱蕙安放好，又将些落花来掩了，方撮土掩埋平服。香菱拉他的手笑道：“这又叫做什么？怪道人人说你惯会鬼鬼祟祟使人肉麻的事。你瞧瞧，你这手弄的泥乌苔滑的，还不快洗去。”宝玉笑着，方起身走了去洗手。香菱也自走开。二人已走远了数步，香菱复转身回来叫住宝玉。宝玉不知有何话，扎着两只泥手，笑嘻嘻的转来问什么。香菱只顾笑。因那边他的小丫头臻儿走来说：“二姑娘等你说话呢。”香菱方向宝玉道：“裙子的事，可别和你哥哥说才好。”说毕，即转身走了。宝玉笑道：“可不我疯了，往虎口里探头儿去呢。”说着，也回去洗手去了。要知端的，且听下回分解。