伯夷、叔齐，是殷商诸侯孤竹国君的两个儿子。父亲想立三儿子叔齐为嗣，等到父亲死了，叔齐要让位于大哥伯夷。伯夷说：“让你继位，是父亲的遗命啊，”于是他逃走了。叔齐也不肯继位，跟着逃走，都城的人就立了次子。
伯夷、叔齐听说西伯姬昌善于养老，于是商量著等老了就一起去依附。
等他们去的时候，西伯已经死了，儿子武王用车载着木头牌位，上面称父亲为“文王”，向东前去讨伐纣王。
伯夷、叔齐拉住武王的马，劝谏道：“父亲死了，还没有为他安葬，就大动干戈，可以说是孝吗？你是殷商的臣子，却想弑杀君王，可以说是仁吗？”
武王左右的卫士举起兵器想要杀他们，姜太公阻止说：“这是义士啊！”搀扶他们离开了。
武王伐灭殷商后，天下诸侯都尊奉周王为天子，而伯夷、叔齐以此为耻，认为自己身为商臣，理当不吃周朝的粮食，于是跑到首阳山隐居，采薇充饥，最后饿死在首阳山。
孔子高度评价伯夷、叔齐，说：“伯夷、叔齐不念人旧恶，所以别人也不怨恨他们。”伯夷、叔齐非常耿介，这样的性格却能不招人怨恨，正是因为他们对所厌恶的人，只要能改过，就不再放在心上的缘故。
孔子又说：“齐景公拥有马匹四千，死的时候，百姓不认为他有德，所以不加以称颂。伯夷、叔齐在首阳山饿死，百姓到今天还称颂他们。可见百姓是否称颂一个人，看中的不是他有多少财富，而是他有多少德行。”
后来子贡问孔子：“伯夷、叔齐是什么样的人？”孔子说：“古代的贤人啊。”
子贡问：“他们后悔吗？”孔子说：“求仁而得仁，又有什么可以后悔的呢？”
