公元7世纪30年代，松赞干布治理下的吐蕃已是一个统一强盛的王朝，而“天可汗”唐太宗君临的唐朝也正处于威震海内的鼎盛时期。两大雄主在位时，唐蕃关系以和好为基础，并因文成公主的和亲得到迅速发展。但是，唐太宗和松赞干布相继逝世后，从永徽元年至长庆元年（650-821）的170年间，两大帝国却以斗争为主。除了边界磨擦频仍外，其斗争主要集中在吐谷浑、西域之安西四镇、南诏和河陇之地。
1、吐谷浑之争
唐初，吐谷浑乘唐朝初兴无暇西顾，频拢西境，阻塞中西交通，而唐朝则以许互市消极应付。贞观年间，吐谷浑仍不断侵扰，沿边11州均受其害，已处贞观盛世的唐朝再也不愿坐视。同时，唐朝为经营西域也急于扫除中西交通的障碍。贞观八年（634），唐太宗抓住吐谷浑攻凉州事件，集军1万分3路进军，经过一年军事行动，彻底击溃吐谷浑，并于贞观十三年（639）以宗室女弘化公主（即西平公主）和亲诺曷钵。
正当吐谷浑与唐和好关系顺利发展之际，松赞干布治理下的吐蕃崛起，其北境直接与吐谷浑南界为邻。吐谷浑成了吐蕃向外拓疆和唐朝安边的必争之地。由于唐太宗处置得当，松赞干布在文成公主和亲后奉行对唐和好政策，贞观十五年（641）后，唐朝、吐谷浑、吐蕃三方相安无事。吐蕃将公主嫁与吐谷浑王诺曷钵，结成甥舅之国。永徽三年（652），高宗封会稽郡王李道恩第3女为金城公主，许给诺曷钵长子慕容忠。
松赞干布死后，吐蕃大权掌握在大论禄东赞手中，吐蕃开始向四周扩张，与唐和好的国策发生逆转。首当其冲的是吐蕃的北邻吐谷浑。显庆元年（656）后，吐蕃频击吐谷浑，龙朔三年（663），禄东赞率军攻占吐谷浑，吐谷浑王诺曷钵及弘化公主等数千帐逃至凉州，吐谷浑复亡。如史籍所载：“吐谷浑自晋永嘉之来，始西渡洮水，建于群羌之故地，至龙朔三年为吐蕃所灭，凡三五○年。”
吐蕃占有吐谷浑后，其北境直接与唐河陇相接，威胁着唐朝的河陇、西域。唐朝的对策一方面是助吐谷浑，使之为其屏障。乾封元年（666）五月，唐朝封诺曷钵为青海王，表现唐朝使诺曷钵重返青海为王的决心;另方面积极备战，伺机一决雌雄。
吐蕃统治者一方面强化对吐谷浑旧地的统治，另方面继续其进攻的势头，于咸亨元年（670）大举进军西域，“残羁糜十八州（掠安西四镇所辖羁糜州），率于阗取龟兹拨换城（今阿克苏），于是安西四镇并废”，是年四月，高宗派薜仁贵、阿史那道真等率军5万出击吐蕃，在大非川（青海是渠南切吉旷原）与吐蕃钦陵（禄东赞之于）40万军激战，唐军大败，全军复没。大非川一役，最终使吐谷浑诺曷钵依靠唐朝力量恢复其势力的希望破灭。从此，吐谷浑作为一个部族体，分别归吐蕃、唐朝统治，散居青海、甘肃、陕西、宁夏等地。
同一时期，吐蕃又兼并唐剑南道管辖的诸羌羁糜州。乾封二年（667），禄东赞率军攻唐边境，“生羌十二州为吐蕃所破”。到唐肃宗时，除少数羌州内徒外，余均并入吐蕃。至此，吐蕃与唐争斗的重心转移到西域。
2、西域之争
贞观年间，吐蕃势力开始进入西域。高宗龙朔二年（662）十月，吐蕃军队在疏勒以南地区与唐军相遇。史载：“（苏）海政军回至疏勒之南，弓月又引吐蕃之众，来拒官军，海政以师老不敢战，遂以资略吐蕃，约和而还。”次年底，吐蕃联兵弓月、疏勒进攻于阗。咸亨元年（670）大非川之役后，吐蕃乘势攻陷了唐安西都护府治所龟兹，占安西四镇（龟兹、于阗、焉耆、疏勒）大部分治地。军事上失势，迫使唐废弃四镇，安西都护府治所迁回西州（新疆吐鲁蕃）。唐朝在西域实际上仅能控制自沙州至伊州、西州、昆陵都护府、蒙池都护府一线，天山以北、以东地区，塔里木盆地均为吐蕃势力所控。在西域的力量对比，唐弱而吐蕃强，处守势。
武则天临朝执政，决心夺回四镇，改变以守为主的被动局面，使唐蕃争夺西域进入一个新的阶段。垂拱元年至二年（685-686）、永昌元年（689），唐军二次主动出击吐蕃，均遭失败。长寿元年（692），武则天再次组集大军出击，武威军总管王孝杰、武卫大将军阿史那忠领兵“大破吐蕃，克复龟兹、于阗等四镇，自此复于龟兹置安西都护府，用汉兵三万人以镇之”。这次军事行动的胜利，不仅使唐朝重新确立了对西域的统治地位，对于吐蕃的政局也产生了极大的影响。
松赞干布死后，吐蕃大权为大论禄东赞所掌。乾封四年（667），禄东赞病死，诸子分掌吐蕃军政大权。垂拱元年（685），都松茫波杰受尊赞普尊号，大权仍为禄东赞家族所掌握。随着都松茫波杰年龄日增，对禄东赞家族专权日益不满。西域兵败，便成为赞普收回权力极好契机。圣历二年（699），已23岁的都松茫波杰首先发难，禄东赞长子论钦陵兵溃，在宗喀（青海湟中县）自杀，其弟论赞德率千余人，其子论弓仁率吐谷浑7000账降唐。结束了持续近半世纪的禄录赞家族贵族专政的局面。
自武则天收复四镇至安史之乱的半个世纪，唐朝在西域地区仍保持优势，只在大小勃律（今克什米尔一带）与吐蕃发生过战争。安史之乱爆发后，唐朝“尽征河陇、朔方之将镇兵入靖国难”，西域、河陇军力空虚，吐蕃乘机卷土重来，兵锋首指河西陇右地区。广德元年（763），陷凉州，陇右、河西诸郡大部分地区为吐蕃所占，安西四镇和伊、西两州、北庭等地与中央政府联系被切断。建中二年（781），沙州失陷，西域更处于不利境地。虽然回纥助唐抗吐蕃，并开通了“回纥”路，但并未完全扭转唐在西域与吐蕃争斗中的劣势。至德宗贞元三年（787），吐蕃复攻回纥，北庭、安西无援，相继陷于吐蕃。自此天山北路同河西地区的吐蕃势力连成一片。
3、南诏之争
开元二十七年（739），皮逻阁在唐朝的支持下迁都太和城，建立了南诏。南诏政权的确立。唐朝的支持是一个很重要的因素，而唐朝所以支持南诏，则是源于吐蕃争夺洱海地区的控制权。南诏建立之初，皮逻阁奉行对唐和好政策，唐朝抵制吐蕃的目的部分实现。但由于边吏剑南节度使鲜于仲通、云南南郡太守（原姚州都督已改州为郡）张虔陀狂妄昏庸，无视吐蕃咄咄逼人威胁的存在，一味抑制南诏，致使矛盾激化。
天宝七年（748），皮逻阁死，子阁逻凤继位。张虔陀先是利用阁逻凤是皮逻阁继子，企图在王位承袭上，用皮逻阁嫡子诚节取代，打击亲阁逻凤势力。张虔陀还派人辱骂前来谒见的阁逻凤，甚至侮辱随同前来的阁逻凤妻女。阁逻凤又闻鲜于仲通已率兵8万分3路进军云南，终致逼反阁逻凤。天宝九年（750），南诏兵先发制人，出兵攻下姚州，杀张虔陀。次年鲜于仲通率大军进抵曲靖。阁逻凤本意并非要与唐决裂，此时遣使谢罪请和，表示愿遣返俘虏，赔偿损失，南诏使者陈诉：“往因张卿（虔陀）馋构，遂令蕃、汉生猜。赞普今见观衅浪穹，或以众相威，或以利相导。倘若蚌鹬交守，恐为渔父所擒。伏乞居存见亡，在得思失。二城复置，幸容自新”。并告：“今吐蕃大兵压境，若不许我，我将归命吐蕃，云南非唐有也。”鲜于仲通自持兵众，率军进逼洱海，另派大军绕道点苍山，以图腹背夹击，歼南诏主力。阁逻凤在唐军压境下，派人到浪穹求援吐蕃，并请归附。这正是吐蕃所期望的。天宝十一年（752），吐蕃赞普赤德祖赞册封阁逻凤为“‘赞普钟’，给金印，号‘’东帝”。南诏得到吐蕃支持，联兵合击，唐军复没。此为南诏与唐间的第一次天宝战争。
