唐玄宗（李隆基），生于垂拱元年（685年），卒于宝应元年（762年），死后被谥为至道大圣大明孝皇帝，故自唐朝后期起，人多称其为孝明皇帝、明皇、唐明皇等。他是唐太宗李世民的曾孙，唐高宗李治和武则天的嫡孙，唐睿宗李旦的三儿子。
李隆基幼时聪明伶俐，很得祖母武则天的喜爱，一岁半即被封为楚王。5岁时，武则天废唐睿宗，自立为皇帝，改国号大周。9岁时，母亲窦氏即被武则天秘密处死。神龙元年（705年），张柬之、桓彦范等大臣乘武则天身患重病之时，发动政变，迫使武则天将皇位传于唐中宗。
唐中宗即位之后，立韦后为皇后。韦后野心勃勃，她总想和武则天一样，尝尝做皇帝的滋味。而中宗为愚暗之主，政权渐渐掌握在韦后之手。可韦后并没有多少才能，她和女儿安乐公主以及武则天的侄儿武三思等人相互勾结、狼狈为奸，朝政腐败不堪。
中宗景龙二年（708年），李隆基出任潞州（今山西长治）别驾，积极网罗人才，为以后发动政变做准备。不久，罢潞州别驾，返回京城，他更是厚结禁军首领，暗地里结交各种有识之士，培养亲信党羽，等待发动政变的时机。
景龙四年（710年），韦后毒死中宗后，立时年16岁的李重茂为帝，自己则临朝称制，掌握实权。李隆基乘此机会，发动政变，处死韦后、安乐公主及其党羽，迫使李重茂退位，拥立父亲李旦复位，李隆基因功封为皇太子。
唐睿宗李旦得以复位，妹妹太平公主也出了不少力。由于她善弄权术，议政处事能力甚至超过睿宗，故而逐渐掌握朝政，当时的7位宰相，有4位是其心腹同党。为了更好地巩固自己的权势，太平公主阴谋废除太子李隆基，另立一位软弱无能、老实听话的人为太子。她在李隆基身边安插了不少耳目，要他们暗中监视李隆基的行动，随时向她汇报。李隆基的一言一行、一举一动，太平公主都了如指掌。她还在睿宗李旦面前搬弄是非，挑拨他们父子关系，没有主见的睿宗不由得有些怀疑太子。这时又有人上言，说五日内有急兵入宫，睿宗召集大臣商议此事时，张说指出：这一定是有人要离间陛下与太子的关系，如果陛下令太子监国，则君臣分定，谣言自然不攻自破。睿宗觉得此言有理，遂于景云二年（711年）2月2日，命太子监国，由太子李隆基代行皇帝的某些职权。
延和元年（712年），天空出现彗星，太平公主指使亲信向睿宗说：从天象的变化看，皇太子要当天子了。这本来是挑拨睿宗与太子的关系，可事与愿违，弄假成真。睿宗立即决定让位传德，把皇位传给了李隆基。
李隆基即位之后，太平公主的势力有增无减，他们甚至准备发兵攻打皇宫，处死玄宗。面对如此危急的情况，玄宗立即决定抢先动手，先发制人。先天二年（713年）7月3日，玄宗指挥将士先后处死太平公主的党羽，赐公主自杀，这样就完全除去了心腹之患。事后，睿宗也完全交出权力，29岁的唐玄宗开始亲政。12月1日，大赦天下，改元开元。
为了巩固皇权，不再发生祸变，唐玄宗采纳姚崇的建议，将政变功臣贬为州郡任刺史，诸王也令出刺外州；同时整顿禁军，处死其首领王毛仲，组建北门四军，并设立由宦官高力士亲自指挥的飞龙禁军，保证了皇帝的安全。开元年间，唐玄宗励精图治，政治清明，经济繁荣，社会稳定，百姓安居乐业，取得了唐朝继贞观之治之后的又一大治时期——开元盛世。开元盛世的取得，与唐玄宗在以下几方面的努力密不可分。
裁汰冗官，整顿吏治。针对当时官僚众多、国库开支庞大的现实，唐玄宗裁减冗官，十去其九；对于闲散衙门，也进行精减，从而提高了办事效率。在此基础上，唐玄宗比较重视选拔一些有真才实学的人做官，他所任用的几位宰相，如姚崇、宋？、韩休、张九龄等人，皆为当时杰出的人才。对于地方官吏的选拔，唐玄宗也非常重视，开元四年（716年），他对吏部选用的县令亲自加以复试，黜退40多名不合格者，并追究吏部选人不当的责任，这就促进了吏治建设。
唐玄宗勇于纳谏，知错即改。玄宗曾派人到江南一带捕捉水鸟，有人上谏，认为这样做妨碍农作，道路观者，岂不以陛下贱人贵鸟也？唐玄宗看到如此尖锐的言辞，不仅不怪罪，反而予以奖励，并立即停止捕捉水鸟。韩休的直言敢谏更是独树一帜，以至于唐玄宗每次稍有过失，就担心被韩休知道后提意见。有一次玄宗对镜闷闷不乐，有人挑拨道：韩休时常提意见，陛下您因而心情不好，人也消瘦了许多，何不将韩休贬逐呢？唐玄宗叹道：吾貌虽瘦，天下必肥。吾用韩休，为社稷耳，非为身也。开元年间，唐玄宗还采纳宰相宋王景的建议，恢复贞观年间曾实行过的谏官议政制度，鼓励他们直言进谏，无所回避。这样不仅使下情得以上达，而且防止和纠正了唐玄宗的不少过错。
唐玄宗抑制奢靡，提倡节俭。开元二年（714年），为了向大臣们表示决心，唐玄宗下令将内宫贮藏的一些珠玉锦绣等堆在殿庭前焚毁，规定后妃以下不得服珠玉锦绣，全国上下不得采取珠玉、刻镂器玩、织造锦绣珠绳，违者决杖一百。他还将皇宫里用不着的宫女遣送回家，禁止贵族骄奢纵欲，反对厚葬，在他的倡导之下，奢靡之风基本得到抑制，淳朴之风逐渐形成。
重视发展农业生产。为了增加劳动力，开元二年（714年），唐玄宗下令淘汰天下僧尼，强制还俗1万多人。唐玄宗还重视兴修水利，完善关中平原的灌溉系统，拆毁影响水道的水硝，老百姓大获其利。开元三年、四年，山东、河南等地连年发生蝗灾，玄宗听从姚崇的建议，督促州县全力捕杀蝗虫，因而减轻了虫害。他还在河东道、关内道、河南道等地大兴屯田，垦田面积达500万亩，解决了军队粮食供应的问题。由于当时均田制逐渐被破坏，土地兼并和逃亡现象严重，开元九年（721年），唐玄宗派宇文融为劝农使到各地检括逃户和籍外田，经过几年的努力，共括出客户80余万，田亦称是，这样便大大地增加了国家所控制的编户数目，有利于进一步发展农业生产，同时也增加了国家财税的收入。
开元盛世，社会物质文化高度繁荣，杜甫《忆昔》诗里赞颂道：忆昔开元全盛日，小邑犹藏百家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州道路无豺虎，远行不劳吉日出……可是，好景不长，从开元后期开始，唐玄宗由明转昏，渐渐不能采纳大臣的谏诤，生活上奢靡日增，再也不提什么节俭了。天宝四年（745年），唐玄宗纳杨玉环为贵妃之后，更是专以声色自娱。为了满足杨贵妃的奢欲，当时供贵妃院役使的织绣工达700人，雕刻熔造工又数百人。不仅对贵妃如此，唐玄宗还对贵妃的姐妹兄弟及其他贵宠之家赏赐无度，这样便耗费了国家大量财物。
唐玄宗后期用人不当，将国政相继交给李林甫、杨国忠等人。李林甫口蜜腹剑、妒贤嫉能，凡是有才能的官员，他都要设法除去，以防将来超过自己。李林甫死后，杨国忠任宰相。杨国忠是杨贵妃的本家哥哥，做起坏事来比李林甫的胆子更大。在昏君和奸相的长期统治下，国家政治黑暗、经济萧条，唐王朝面临着深刻的危机。
天宝十四年（755年），身兼平卢（治营州，今辽宁锦州市西北）、范阳（治幽州，今北京）、河东（治太原府，今山西太原）三镇节度使的安禄山，在经过多年的准备后，率军于范阳发动叛乱。他们以奉密旨讨伐奸相杨国忠为名，挥师南下，很快攻下潼关，占领唐朝首都长安。唐玄宗仓皇出逃，到马嵬驿（今陕西平西），随行将士哗变，杀杨国忠，迫使玄宗缢死杨贵妃。唐玄宗最后逃到成都避难，太子李亨逃到朔方（治灵州，今宁夏灵武西南）即帝位，是为肃宗。唐玄宗退居太上皇。
唐肃宗至德二年（757年），唐军相继收复长安与洛阳之后，唐玄宗从成都回到长安。上元元年（760年），在唐肃宗的支持下，李辅国率兵幽禁太上皇唐玄宗于西内甘露殿。宝兴元年（762年）四月初五，唐玄宗在愧疚与愧恨中去世，享年78岁。
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