公元605年（大业元年），因契丹人侵扰营州。隋炀帝诏令通事谒者韦云起监领突厥兵去讨伐契丹。
突厥启民可汗派二万骑兵，听命于韦云起指挥讨伐契丹。韦云起把两万突厥骑兵分为二十营，分四道一同进发。每营相距一里，不得交杂。闻鼓声而行，闻角声而止。韦云起命令没有公事派遣不得驰马，行军途中一个突厥纥干违犯了韦云起的军令，被韦云起斩杀并持其首以示众。从此突厥将帅拜见韦云起，皆膝行股栗，莫敢仰视。
契丹本是依附突厥的，所以对突厥骑兵并没有多少猜忌防范之心。韦云起率军进入契丹境内后让突厥兵士诈称他们是借道去柳城（今辽宁朝阳南）与高丽人做交易，并严令有敢泄露营中有隋使者斩。契丹人不加防备，韦云起率领突厥军前进到距契丹营地一百里的地方又假装转向南方以蒙蔽契丹人。夜里又率军折了回来继续向契丹营地进发。离契丹营地只有五十里的地方韦云起命令部队结阵而宿。天刚刚微亮，契丹还处在梦乡之中。韦云起命令二万骑兵一起急驰突然向契丹大营发起进攻。结果可想而之，战果辉煌。“尽获其男女四万口，女子及畜产以半赐突厥，余将入朝，男子皆杀之。”契丹人从此对隋朝服服帖帖，朝贡不断。
韦云起把俘获的契丹女人和畜产的一半赏赐给突厥人，把其余“胜利品”都带回隋朝。隋炀帝闻讯后大喜，招集百官高兴的说:“云起用突厥而平契丹，行师奇谲，才兼文武，又立朝謇谔，朕今亲自（推）举之。”韦云起被升任为治书侍御史。
韦云起孤身一人前往突厥借兵两万并运用计谋击溃契丹人，堪称有勇有谋。这样的将领与事迹在中国历史上“前无古人，后无来者”。炀帝杨广只派一人，就取得俘获敌人四万人的辉煌战果。用突厥人打败契丹人，把中国“以胡制胡”的战略方针发展到极至。
