宋真宗时，有刘、李二妃同时身怀有孕。刘妃奸诈，李妃憨厚。真宗声称，谁先生子，就立谁为皇后，立所生之子为太子。李妃先产下一子，刘妃为固宠，暗中命人将李妃所生之子用剥了皮的狸猫替换，引皇帝往观，令皇上大吃一惊，李妃因而被逐，刘妃随后产下一子得立为皇后。不料天理昭昭，刘妃所生之子夭折，改从某王府过继一子，恰为李妃所生，后此子继位，是为仁宗，得老臣包拯、老太监陈琳帮助，仁宗寻回流落民间的母亲，母子团圆。“――这段名为”狸猫换太子“的折子戏在民间广为流传，近年来更因有了内容相近的电视剧而家喻户晓，善良的人们在为李妃的不幸洒下一掬同情之泪时，也不知不觉地走进了一个误区――
公元997年3月癸巳日，宋太宗赵光义一命归西，终年59岁。所遗皇位由太子赵元侃继承。元侃原名德昌，后又改名元休。他是太宗皇帝的第三个儿子，本无继承大宝之望，只是因为有吕端、寇准等一班正直大臣的全力拥戴，他才得以面南背北。赵元侃，即位后改名为赵恒，在位25年。这25年，赵恒一共换了三任皇后。这三个皇后，一个姓潘，乃是大名鼎鼎的潘美（潘仁美）之女，在《杨家将演义》等一些通俗文艺作品中，是个可笑的角色。另一个姓郭，没有什么名声。最后一个姓刘，即所谓的”狸猫换太子“的主谋。刘氏真的干过”狸猫换太子“的勾当吗？要了解这个问题，必须先从刘氏的身世说起。
公元979年，宋太宗赵光义在扫平了南方各割据小朝廷之后，带兵亲征北汉，围攻北汉都城太原。五月五日，北汉英武帝刘继元率群臣到宋军营中投降，战斗结束。随同宋太宗征讨北汉的诸色人等中，有一个姓刘名通的武将，他官拜虎捷都指挥使，蜀地人氏，家有一妻一女。在班师回京时，刘通不幸染上了时疾，死在了半路上，遗下了孤妻弱女。闻听丈夫的死讯，刘通之妻龚氏急火攻心，不久也病死。尚在襁褓中的女儿刘娥成了孤儿，多亏外公家的抚养，才使她长大成人。
转眼之间，十几年过去了，刘娥的外公、外婆、舅父、舅妈均已谢世，只剩下她与表哥龚美相依为命。15岁那年，一向以锻银为业的表哥听说京城汴梁生意好做，就带着刘娥，千里迢迢地来到了京师。到了京师之后，龚美开了一间小小的银坊，刘娥则在作坊前面的铺面里给表哥看着店面。说来也怪，龚美的锻银技术原本一般，但他的小作坊里却常有公侯王孙们前来光顾。其故何在？原来，这和刘娥有关。
据史料记载，刘娥”善播鼗“。鼗，读作桃，乃是一种乐器。据郑玄注《周礼・春官・小师》，”鼗如鼓而小，持其柄摇之，旁耳还自击“，有点类似于今天小孩玩的拨浪鼓。播鼗，无非就是摇晃拨浪鼓，本是小孩子闲着无聊时才玩的玩意儿。刘娥之播鼗，很难说是为了什么艺术，只是为了解闷而已。可由于她人长得确实漂亮，所以那些纨绔子弟还是照来，所谓”醉翁之意不在酒，在乎山水之间耳！“是也。由于这些阔少们的推波助澜，刘娥的美名渐渐传播到深宅大院的王府。被襄王就是后来的真宗皇帝看中。
一对年轻人，情窦初开，自然是如胶似漆，不料却惹动了襄王乳母的不满。这位曾被宋太宗封为秦国夫人的乳母”食人之禄，忠人之事“，怕小王子被新来的女人带坏了，悄悄地向太宗打了一个小报告。太宗听了大为光火，他派人将儿子叫来训斥了一顿，然后命他立即将那个小野女人送走，否则，削去他的王位。一向畏父如虎的赵德昌陷入了一个两难的境地：是将心爱的人留下来以保住自己的爱情，还是遵从父命以保住自己王位？权衡了半天，他终于选择了后者。于是，刘娥被送出了王宫，当然，她并没有回到龚美开的那间小银作坊，而是来到王宫指使张耆的家里，这是赵德昌安排的。
