宋高宗绍兴八年（1138 年）十月，一向主战的首相赵鼎被主和的秦桧所排挤，由特进、尚书左仆射、同中书门下平章事兼枢密使被贬为检校少傅、奉国军节度使、两浙东路安抚制置大使兼知绍兴府。其首相之职由秦桧取而代之。赵鼎临行那天，秦桧跟其它执政大臣一同前往饯行。赵鼎正跟枢密副使王庶说着话，一见秦桧到了，立即象征性地作了一揖，头也不回上马而去，秦桧更加对他怀恨在心。
绍兴二年（1132 年）状元张九成也是个坚定的主战派，深得赵鼎赏识，且过往甚密，秦桧自然不会放过他。赵鼎被罢不到一个月，张九成的权（代理）礼部侍郎兼权侍讲之职也被罢免。
当初，赵鼎走后，秦桧想把张九成拉过来，就对他说：“你帮我完成和议之事，怎么样？”九成冷冷地说：“事情该怎么办就怎么办，我张九成为什么要持异议？只是不能轻易地采用苟安的策略罢了！"
过了几天，张九成与另一主战人物吕本中（当时任中书舍人兼侍讲、权直学士院）一起见秦桧议事。秦桧说：“大抵在朝为官要灵活善变，才能成事。”九成反击道：“从来没有自己不正而能使下属走正道的！”秦桧听罢，脸色都变了。
不久，秦桧又听说张九成在给高宗讲书时，借题发挥，引用西汉时的灾异之事，意在影射自己，就越发痛恨九成了。于是，秦桧便让人放出风来，指责九成是赵鼎的死党，也要予以罢免。一天，九成入殿进见，面奏高宗说：“外面的人议论我跟赵鼎是一党，连我自己也疑惑跟他是一党。”高宗问其缘由，九成说：“臣每次拜望赵鼎，总被他的议论所吸引，不知不觉就坐久了，所以别人说我跟赵鼎为朋党不足为怪。”接着九成多次上书主动要求免去自己的职务。高宗见他十分坦诚，就让他到邵州（治所在今湖南邵阳市）当太守。但秦桧一心要将他废置起来，又将他贬为秘阁修撰，提举江州（今江西九江市）太平观。
贬官之后，九成辞职为父亲守了3 年丧。期满，照例应该重新安排官职。高宗说：“自古以来，搞朋党的人都怕君主知道，往往掩掩藏藏，独有张九成直言不讳，还是给他个宫观闲职吧！”宫观既是闲职，有的是时间到处搞交游活动。秦桧知道九成能说会道且知识广博，怕他议论自己，就命司谏詹大方弹劾九成与僧人宗杲（音gǎo）“讪谤朝廷" ，进一步打击他，将他流放南安军（治所在今江西大余县）。
这一流放就是14 年，直到秦桧死后，九成才得以出头。
