公元前1541年，商老臣伊尹立太丁之子、成汤嫡长孙太甲继位。太甲即位后，不明、暴虐、不遵汤法、乱德，伊尹屡谏不止。太甲三年，伊尹将太甲囚禁在王都郊外的桐官（今河南偃师），自己则摄政当国，代行天子职权，太甲居桐官三年，在伊尹的耐心开导下，悔过反省，开始弃恶从善，施行仁义。伊尹便迎太甲归朝当政。太甲复位后，果然政通人和，诸侯归顺，百姓安居乐业，大有成汤之风。传说太甲死后，伊尹作《太甲训》三篇，颂扬太甲，并尊他为太宗。伊尹为商王朝开国功臣，曾辅佐成汤推翻夏桀，建立政权，又辅佐外丙、仲壬、太甲三王，立下汗马功劳。
有传说，伊尹名阿衡，地位卑贱，看到汤是个有作为的人，便乘有莘氏嫁女之机，以陪嫁奴仆身份来到商。伊尹善烹调，到商后为汤掌厨，他利用侍奉汤进食的机会，给汤分析天下形势，历数夏桀暴政，进献灭夏建国的大计。后来，他得到汤的信任，并被任命为尹，即右相，从此跟随成汤灭夏立商，成为商政权中的赫赫元老。太甲之后，沃丁继位，伊尹自觉年老，不再参与朝政。沃丁八年，伊尹病死，相传已有百年之寿。沃丁以天子之礼隆重地安葬伊尹，用牛羊豕三牲祭祀，并亲自临丧三年，报答他对商王朝的贡献。伊尹的名字见于甲骨文，记载他历享后代商王的隆重祭祀。他是中国历史上第一位名臣形象，在商王朝的建立和巩固中起了不可估量的作用，特别是他的政治主张对整个商代都起了决定性的作用。
