"天下第一布政"
鄂尔泰二十岁就因世袭,到皇宫做侍卫,一直默默无闻。康熙五十五年(1716)的某天,皇帝亲试翰林,他乘值巡之便,将自撰的一卷诗文附入进呈。康熙帝读了很是欣赏,命他此后不须带刀做侍卫了,改以文员,不久遂补内务府任慎刑司员外郎。慎刑司的职责是掌管审拟上三旗的刑狱案件。鄂尔泰因为执法严格,虽王侯公主之家,有过必惩,有善必显,一切按大清律办事,威武不能夺,权势不能摇,受到朝野好评。当时还未被立储的雍亲王胤禛曾托他帮忙,鄂尔泰就以皇子应毓德春华,不可交结外臣为理由,婉言谢绝了。胤禛做皇帝后,首先就召见鄂尔泰,当他应召时,亲友们多担心此去凶多吉少。不料,雍正帝却大加称赞,说他当年不过是一个小郎官,竟胆敢拒绝皇子请求,可见今天如用为大臣,必能断绝他人送红包、开后门的。雍正帝就命他做云南乡试副考官,乡试还未结束,又授为江苏布政使。鄂尔泰在江苏任上,政绩卓著,被雍正誉为"天下第一布政"。全面推行改土归流
雍正三年(1725),雍正帝擢升鄂尔泰为广西巡抚,在他赴任途中,又改任为云南巡抚督云南总督事,而原总督杨名时只准管云南巡抚事,两人职权交换,那正是雍正帝对他的格外赏识。鄂尔泰上任后,经过实地调查,发现三十年前已改土归流的东川土司依旧,仍由当地土官管辖,其因就在于其地离省城成都有二千八百里,鞭长莫及。即奏请要将它由四川改划于云南,因为它离昆明只有四百里,发生问题后容易及时处理。在获得允许后,立即派兵进驻东川,将一切土司尽行更撤,改由流官管辖。此后几年,他又采用同样强制的措施,将云南镇沅、沾益、乌蒙、镇雄,贵州古州、都匀和广西若干地区改土归流,使三省自此结束了土司统治。它也推动了邻省四川、湖南的改土归流。雍正九年,时为云南、贵州、广西三省总督的鄂尔泰功成回京,临行前将自己所藏的《古今图书集成》、《太平御览》等书籍两万余卷,留存昆明五华书院,他说:"与我家子孙读,何如与万户子孙读也。"认真办事,谨慎做事
鄂尔泰回京后,雍正帝即授为保和殿大学士,位居首辅。翌年,雍正帝秘密找他和张廷玉,告以传位于弘历的密诏。乾隆帝即位后,又授他为军机大臣兼理侍卫内大臣和议政大臣。鄂尔泰能得到两朝天子信任,也在于他的认真办事、谨慎做事。他曾说:"大事不可糊涂,小事不可不糊涂;若小事不糊涂,则大事必至糊涂矣。"张廷玉虽和他不甚合作,但对此话相当敬服,说:"最有味,宜静多思之。"他还把皇帝事天归为至诚,对人说:我们亦应以此道对待皇帝,只要诚心,没有得不到皇帝赏识的。雍正帝似乎很认同此说,在朱批中说:"朕实含泪观之。卿实可为朕之知己,卿若见不透,信不及,亦不能如此行,亦不能如此行也。"鄂尔泰弟户部尚书兼步军统领鄂尔奇私宅奢侈,他见后训斥:你还记得当年我们没房子居住的日子吗?今偶得志,就那么奢侈,这样大祸快要临头了。