叶名琛（1809年～1859年），湖北汉阳人，清朝科举体制培养出来的优秀人才：26岁中进士，38岁任巡抚，43岁擢总督，46岁拜相国。
我们认识他，是在中学历史课本讲授第二次鸦片战争时。他以昏庸形象为人所熟知。
1857年底、1858年初，英法联军攻打广州之势日益急迫，僚属“请调兵设防，不许；请招集团练，又不许”。僚属一再恳请排兵布阵，叶名琛说：“别担心，再过十五天即可平安无事。我已占卜过。”
谁知才过十四天，英法联军不仅轰开城墙进入广州城，而且将叶捕获，运往香港。
英军给了叶名琛人道主义的待遇。他被押解之时，穿上整齐的官服，带了贴身随从、厨师、剃头匠，以及粮食。
在从广州开赴香港的途中，英军军舰“无畏号”尚未驶出广州内河，随从曾指指河面，向叶使眼色，劝他跳河逃跑。他装糊涂，不理睬。
叶名琛被英法联军捕获。
1858年2月23日，“无畏号”离开香港，3月12日抵达印度加尔各答。13日搬到一个炮台（叶名之曰镇海楼）居住，不久迁往大里恩寺花园楼。
英方保持着对叶的礼遇，“预备车马，屡请游玩”。当然，鄙视“夷人”之念在叶心里根深蒂固，他不可能与他们自如交往。他做起了“宅男”：写字作画，自署曰“海上苏武”；赋诗见志，日诵《吕祖经》不辍。
一位大清相国，做了俘虏，为什么既不逃走也不自杀，而是安之若素？他是等着被释放？要知道，在总督任上兵败城破，本身就欠一死；当了“夷人”的阶下囚，还有脸活着回来？那可是奇耻大辱，比死难受多了。作为传统体制的卫道者，叶不可能不明白这一道理。
叶名琛在加尔各答向随从解释自己的心曲：“我之所以不死而来者，当时闻夷人欲送我到英国，闻其国王素称明理，意欲得见该国王，当面理论，既经和好，何以无端起衅？究竟孰是孰非？以冀折服其心，而存国家体制。”
原来他是要跟英国国王当面理论：为什么发动第二次鸦片战争？！
他不认为自己是俘虏，也不是贪生怕死（“此身已置诸度外”），而是“欲始终其事”：此行身负重责大任，要向英国国王讨回公道！
然而，几个月过去，叶没有发现任何要送他到英国去的迹象。他绝望了，“日望一日，总不能到他国，淹留此处，要生何为？” 既然使命已经不可能达成，那只有一死。
等到自己所带粮食吃尽，随从请求出去购买，叶坚决拒绝，“何颜食外国之物”？英方翻译官送来的食物，一概杜绝不用。随从苦劝不听。
4月2日，叶名琛绝食而死。“临绝并无别话，只说辜负皇上天恩，死不瞑目。”
英国人用铁棺松椁盛敛叶名琛遗体，伴以防腐的水银，连同其诗稿送回广东。“时人读其诗，未尝不哀其志，而憾其玩敌误国之咎也。”
最后录叶名琛诗一首，感受一下他的心境：
零丁洋泊叹无家，雁札犹传节度衙，
海外难寻高士粟，斗边远泛使臣槎。
心惊跃虎笳声急，望断慈乌日影斜，
惟有春光依旧返，隔墙红遍木棉花。
