咸丰帝沉湎酒色，出了名的不务正业，慈禧很早就开始替丈夫处理政务。让人们真正认识到这个女人深沉一面的是辛酉政变。咸丰十一年（1861，农历辛酉年）八月，咸丰帝在热河去世。离世前，他委派肃顺等八位大臣辅佐年幼的皇子，以保证皇子成人后顺利执政。咸丰帝的这个计划看似周密，却低估了自己枕边人的欲望。那时的慈禧还是27岁的懿贵妃，丈夫死了，儿子即将登基，她也就成了太后，眼看无上权力即将落入自己掌中，可是肃顺这些辅政大臣却完全控制了热河行宫，一切政令措施都必须出自他们之手。这让热衷于权力的懿贵妃难以接受，她一定要夺回属于她的权力。
肃顺等人势力强大，要想夺回权力，首先需要找到重量级的同盟。懿贵妃首先想到的就是恭亲王奕。奕是咸丰皇帝的亲弟弟，据说当年两人为了皇位曾各显神通，无所不用其极。咸丰帝当上皇帝后，虽然没有要了这个弟弟的命，但也一直把他排斥在最高权力圈之外。奕才华出众，始终有一批大臣支持他。咸丰帝突然去世后，朝中一片混乱，奕只想挽救祖宗传下来的基业，对皇位暂时没有兴趣。从各方面讲，他都是一个合适的合作者。
可是如何才能瞒过辅政大臣们的眼线，联系到此时还在北京城的奕呢？懿贵妃想到了一个巧妙的办法。有一天，懿贵妃身边的小太监安德海突然和皇后身边的侍女吵了起来。懿贵妃为了尊重皇后，狠狠地处罚了安德海，并命首领太监把他遣送回京，派在大扫处做苦力。一个小小的太监受罚，当然不会被日理万机的辅政大臣们当回事，安德海顺利回到京城，辗转见到了恭亲王，把盖有皇后私印的懿贵妃的亲笔信交给了他。懿贵妃就是通过这封信，表达了希望恭亲王能支持政变的愿望。
除了恭亲王以外，懿贵妃还利用安德海暗中拉拢了一大批对肃顺等人不满的满汉官员，其中包括不少如大学士周祖培等很有影响力的官员，这些人成了日后懿贵妃掌权的最初政治班底。
同年九月二十九日，即1861年11月1日，懿贵妃已经成为慈禧太后，并与慈安太后赶在辅政大臣们之前回到北京。按照信中的计划，恭亲王奕带着文武百官在德胜门迎接两位太后。两位太后容颜憔悴，顾不上回宫，就在当场向文武百官哭诉辅政大臣欺侮孤儿寡母的欺君行径。在奕派和两宫太后的联手操作下，官员们群情激愤，舆论完全倒向了太后派。
在奕和满汉大臣的支持下，肃顺等人完全失去了反抗的机会，慈禧一举翻盘，命令载垣、端华自尽，肃顺斩立决，其余五人革职。
精明的慈禧知道自己虽然获胜，但根基仍不稳固，因此没有大搞株连，仅是处分了与肃顺来往密切的六名官员和五名太监。更令人叫绝的是，她竟然命令将肃顺等人家中抄得的书信及账簿统统公开焚毁，毋庸呈览，这一做法与官渡之战后的曹操如出一辙，令人不得不佩服慈禧太后的政治智慧。
也正是这样的政治敏感让一个女人在男人至上的世界中控制了最高权力47年。
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