乾隆二十二年十二月，皇帝传旨两广总督李侍尧和粤海关监督李永标，说：此次所进镀金洋景表亭一座甚好！嗣后似此样好看者多觅几件，再有大而好者，亦觅几件，不必惜价。如觅得时，于端阳进贡几件来！皇帝如此直接地向臣下索贡，有清一代并不多见。
看得出皇帝确实是喜欢得紧。
不要以为闭关锁国之下，清代的统治者与外界毫无接触。事实上，巴黎或者伦敦流行的玩艺儿，往往不久后就会随商船或者传教士传入北京。欧洲最顶级的钟表师成天琢磨康乾时代中国皇帝的喜好。还有欧洲人不远万里，从欧洲运来机械设备，在广州开办了钟表工场，专为皇帝和贵族生产奢侈品。一些中国匠人也发挥中国人特有的模仿天才，大量仿冒西洋产品，并且惟妙惟肖。不过乾隆一眼就看出这些合资及仿冒品并非正宗，强调宫中所用必须进口原装：从前进过竹叶青、洋漆器皿，亦非洋做。如进钟表、洋漆器皿，金银丝缎，毡毯等件，务要是在洋做者方可。（《乾隆皇帝与马戛尔尼》）
除了钟表外，皇帝还对西洋自动玩具着迷，特别是机器人和机器动物。宫中的西洋传教士西澄元研制了一头自行狮子，体量大小与真狮子无异，发条藏在狮子腹内，能行百步之遥。皇帝亲自前来观看，看着自行狮子昂首阔步向他走过来，大为开心。（《乾隆皇帝大传》）
除此之外，还有许多西洋器物引起皇帝的兴趣。皇帝对西洋乐器很好奇。他命传教士魏继晋与鲁仲贤教小太监学习大拉琴（估计是大提琴），和小拉琴（小提琴），在宫中组织了一个包括了大小提琴、钢琴、双簧管、单簧管、吉他在内的西洋管弦乐队，以便让居于深宫的女眷们也领略一下异国风情。
公元1792年，也就是乾隆五十七年秋天，皇帝接到了两广总督的一封紧急奏折。奏折说，有一个名叫英吉利的陌生国家，派人到广州来送信，说打算要来朝贡天朝。奏折后面还附上了翻译成中文的英国商业总管百灵的禀文。
这封禀文极具中国特色，内容如下：
英吉利国总头目官管理贸易事百灵谨呈天朝大人，恭请钧安。我本国国王，管有呀兰地嘧吨、佛兰西、嗳仑等三处地方，发船来广贸易。闻得天朝大皇帝八旬大万寿，本国未曾着人进京叩祝万寿，我国王心中十分不安。我国王说称：恳想求天朝大皇帝施恩通好。
凡有我本国的人来广，与天朝的人贸易，均各相好，但望生理愈大，饷货丰盈。今本国王命本国官员公辅国大臣吗嘎尔呢，差往天津。倘邀天朝大皇帝赏见此人，我国王即十分欢喜，包管英吉利国人与天朝国人永远相好。此人即日扬帆前往天津，带有进贡贵重物件，内有大件品物，恐路上难行，由水路到京，不致损坏，并冀早日到京。另有差船护送同行。总求大人先代我国王奏明天朝大皇帝施恩，准此船到天津，或就近地方湾泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福寿绵长。（《掌故丛编》）
这封从天边不知名国家寄来的信语气真的极为恭顺。你看，去年皇帝八十大寿，他们知道信儿晚了，没赶上，他们国王居然就心中十分不安。因此就巴巴地赶着今年来给皇帝庆生日，如果皇帝肯赏脸见他，那么他们国王就会十分欢喜，还虔叩天地保佑天朝大人福寿绵长，真是懂得礼数。皇帝阅后极为满意。
不过，问题是，英吉利国是个什么样的国家？在哪个方向？多远多大？禀文中提到了佛兰西，难道与传教士提过的法兰西有点关系？
皇帝命人搬来八年前调集中外所有博学者修定的《大清一统志》。这本书中已经记载了中国人所知道的天底下所有国家。然而，从头到尾翻了一遍，虽然找到了传教士们常说的什么法兰西，意大利，却没找到英吉利三个字的影儿。
皇帝于是找来了宫中传教士，询问英吉利国是怎么回事。传教士们果然知道，告诉他，该国即系红毛国，在西洋之北，在天朝之西北。与法兰西国及意大利国在同一个方向，也以制造器械见长。
皇帝十分高兴。这既意味他将收到大批西洋贵重玩艺儿，更意味着，大清国的属国名单上，又将添上一个新的名字。
中国人的世界想象是，中国位居天下中央，是文明之邦。四周国家环绕在中国周围，都沉陷在野蛮愚昧之中。因此，愿意怀柔远人，向四周传播声教，以自己的文明之光将他们从不幸的黑暗中拯救出来。而四周明白事儿的夷人大都倾心向化，急切地想到中央王国来参观学习，学习先进文化。
