虽然他即位时已处于败局，时机晚了，不是时候，但就他在历史上的贡献而言，他是有这个资格的。他不甘心啊，他死也不甘心，他轰轰烈烈干了一生，就这么败落衰亡下去，他死不瞑目。从来说:“不以成败论英雄。吴三桂确实是个在中国历史上作出了重大贡献的不朽的英雄，他在自己最后的日子里终于坐上了皇帝宝座，这本身就是不简单的事。吴三桂在衡州即帝位，无论地点和时间都不适合，因为衡州是个不大的州，时间不是在大举进攻得胜之时，但是他还是在众将拥戴下即位了，即位的目的在于与清朝相抗衡。
吴三桂既然与清朝誓死抗争，他即位称帝也是对清朝的一个政治上的反击。三桂即位称帝，就是不承认清朝的合法性。这从道理上，是说得通的。“你清朝的首都北京就是你们清人违背盟约窃据去的，你清朝的天下就是我吴三桂打下来的”，所以三桂认为，清朝没有资格称皇帝统治汉族天下同时，现在称帝，也有政治上的考虑，就是以即帝位为号召，以安定人心，挽回败局，图谋大计。但严峻的现实是，吴三桂称帝后，并没有给他带来新的希望，他本人及其所建政权的处境，并没有得到改善。随着军事上的接连惨败，他的境遇每况愈下，一天天变得险恶起来。就在吴三桂称帝自娱之际，各地军事败讯频传。
先是吉安失守，其大将韩大任弃城降清。接着安亲王岳乐连连进军，收复浏阳、平江、湘潭，吴军水师将军林兴珠向清军投诚。清廷征南将军穆占挥戈挺进，连拔永兴、茶陵、攸县、酃县、安仁、兴宁、郴州、宜章、临武、蓝山、嘉禾桂阳、桂东十多座城，逼近衡州。这一切败讯使刚刚称帝的吴三桂甚感惊慌不安。这年闰三月，吴三桂“见大兵逼剿，将云贵贼众进行调出”，增援湖南，欲与清军决一高低。六月，派出马宝、王绪、胡国柱率劲旅强攻永兴，“有必死之形”。永兴为衡州门户，相距只有百里，对衡州威胁很大，故清、吴双方对此城争夺异常激烈。清军永兴守将都统伯宜里布、护军统领哈克山在激战中阵亡，“贼遂据我河外营，环攻永兴”，硕岱等人败退入城，闭门死守，吴军三面环攻，昼夜不息。从这一侧面可以看出，吴三桂还是拥有相当战斗力的，如能指挥得当，也许能够挽回颓势、转败为胜。
