三国时曹操欲吞并东吴，诸葛亮奉刘备之命到达江东劝说孙权联合抗曹。周瑜是东吴的关键人物，诸葛亮为说服周瑜，欲擒故纵道：我有一计，既不必牵羊担酒，纳土献印，也不必亲自渡江;只要派一名使者，送两个人到江北给曹操，百万大军就会卷旗卸甲而退。周瑜问：用哪两个人？诸葛亮说：我在隆中时，就听说曹操在漳河新建了一座‘铜雀台’，并且广选天下美女置于其中。他很早就听说江东乔公有两个女儿，长曰大乔，次曰小乔，都有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。曾经发誓：‘吾一愿扫清四海，以成帝业;一愿得江东二乔，置之铜雀台，以乐晚年，虽死无恨矣。’可见他率百万雄兵，虎视江南，其实不过是为得到这两个女子。将军何不去找那乔公，用千金买下这两个女子，派人送给曹操。曹操得到她们之后，心满意足，必然班师回朝。
这是范蠡献西施的妙计，还犹豫什么？周瑜道：曹操想得到二乔，有什么证验没有？诸葛亮说：曹操的小儿子曹植，下笔成文。曹操曾经命他写了一篇《铜雀台赋》。赋中的意思，单道他家合为天子，誓娶二乔。周瑜道：先生还能记得这篇赋吗？诸葛亮说：我爱其文采华美，曾经把它背了下来。说完，当即将《铜雀台赋》背诵了一遍。其中揽二乔于东南今，乐朝夕与之共一语，果然是想要得到江东二乔的意思。周瑜听罢大怒，站起来指着北方大骂道：老贼欺人太甚！诸葛亮连忙劝阻说：当年汉朝皇帝曾以公主和亲，今天为了退敌，这民间的两个女子有什么可惜的呢？周瑜道：先生有所不知，大乔是孙伯符之妇，小乔乃周瑜之妻。诸葛亮佯装惶恐道：我确实是不知此事，矢口乱说，死罪死罪！周瑜道：我与老贼誓不两立，希望先生助我一臂之力。于是，二人遂订下联合抗击曹军的大计。
这是罗贯中在《三国演义》中有意渲染曹操觊觎二乔美色的主观意图。小说家言，并不可信。因为赤壁之战在建安十三年，铜雀台建于十五年，谈不上铜雀春深锁二乔。罗贯中把曹植原赋的连二桥于东西兮，若长空之虾蝾，改为揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共纯属小说的虚构。
但如果说起三国时期的美女，人们不会忘记江东二乔的。史籍中有关江东二乔的记载极少。陈寿的《三国志》云：孙策亲自迎周瑜，授建威中郎将，即与兵二千人，骑五十匹。瑜时年二十四，吴中皆呼周郎。以瑜恩信着于庐江，出备牛渚，后领春谷长。顷之，策欲起荆州，以瑜为中护军，领江夏太守，以攻皖，拔之。时得乔公二女，皆国色也。策自纳大乔，瑜娶小乔。裴松之注此传：策从容戏瑜曰：乔公二女虽流离，得吾二人做婿，亦足为欢。
东汉建安四年，孙策从袁绍那里得到三千兵马，回江东恢复祖业，在同窗好友周瑜的扶持下，一举攻克皖城。皖城东郊，溪流环绕，松竹掩映着一个村庄——乔公寓所，后人称之为乔公故宅。乔公有二女国色天香，又聪慧过人，远近闻名。因遣人礼聘，得邀乔公允许，送入一对姊妹花。于是，便有了孙策纳大乔、周瑜娶小乔的韵事。
在乔公故宅的后院有一口古井，水清且深。相传二乔姐妹常在此梳妆打扮，可谓修眉细细写春山，松竹箫佩环。每次妆罢，她俩便将残脂剩粉丢弃井中，长年累月，井水泛起了胭脂色，水味也做胭脂香了。于是，这井便有了胭脂井的雅称。有诗曰：乔公二女秀色钟，秋水并蒂开芙蓉。
民间还流传着另一种说法。二乔婚姻并非自愿，孙策、周瑜逼婚时，两位美女欲投井自尽，又念及老父，便坐在井旁，相对而泣，滴滴血泪，落入井中，染红了井水。正如天柱老人乌以风所云：双双家女付王侯，倾国定伶汉鼎休，谁识深闺残井水，至今似有泪痕流。
从二乔方面来说，一对姐妹花，同时嫁给两个天下英杰，一个是雄略过人、威震江东的孙郎，一个是风流倜傥、文武双全的周郎，堪称美满姻缘了。郎才女貌，谐成伉俪，当然两情相惬，恩爱缠绵。然而，二乔是否真的很幸福呢？其实大乔的命是很苦的。孙策娶大乔的那年是二十岁，大乔是十八岁，可惜天妒良缘，两年后正当曹操与袁绍大战官渡，孙策正准备阴袭许昌以迎汉献帝，从曹操手中接过挟天子以令诸侯的权柄时，孙策被许贡的家客所刺杀，死时年仅二十六岁。大乔和孙策仅过了三年的夫妻生活。当时，大乔充其量二十出头，青春守寡，身边只有襁褓中的儿子孙绍，真是何其凄惶！从此以后，她只有朝朝啼痕，夜夜孤衾，含辛茹苦，抚育遗孤。岁月悠悠，红颜暗消，一代佳人，竟不知何时凋零！
