话说周瑜为了与曹操决战，又被诸葛亮首次指挥水军大获全胜转悲为喜。不料，就在清晨，将台上小兵传来军情：“闻听对江杀声连天，而江面上却一无动静。”周瑜上将台观看，果其然，对江灯火通明，喊杀之声此起彼伏。于是，周瑜便私自借用一只商船要夜探敌营。
到了赤壁山脚下，周瑜在船头上举目一看，觉得此处甚是隐秘，于是便和一个小兵在黑暗中摸索上山，在半山腰上看到蔡瑁和张允各执一面小旗指挥着，无数战船上的小兵刀对刀、枪对枪，互相厮杀。原来是在操练水军。原来曹军练兵是因为长江初次交战，曹军一败涂地，曹操本想治蔡瑁和张允的罪，却被张辽劝解，觉得训练出精兵才有取胜的机会。
周瑜正看得出了神，也想得出了神。黑暗中火把的光亮太显眼，不经意间在左山湾被曹兵的水巡哨发现。精明的巡哨小兵断定必是周瑜或孙权前来探听虚实。于是便向蔡瑁蔡都督报禀。蔡瑁便和张允商量，决定活捉周瑜。周瑜情知不妙，赶紧登上商船回营。可谁知商船速度慢，曹军的小船追得快，水面上又出现了很多稻草壳。眼看周瑜要被蔡瑁派来的李通活捉的时候，诸葛亮暗中派出的甘宁及时赶到，救了周瑜一命。
自此以后，周瑜一直在苦思良计要杀去蔡瑁和张允两人，终于，机会来了。曹操因为长江交战损兵折将，弃船丢炮，锐气大失，曹操三番两次想退兵却一直不肯退兵，于是便向文武大臣问计。一个自称是周瑜的同窗好友的蒋干要过江做说客，劝说周瑜归顺曹军。蔡瑁和张允得知蒋干要劝说周瑜归顺，对他们有利，都对蒋干十分恭敬。
周瑜知道这是个好机会，可以实施他的反间计，于是便特别隆重的接待蒋干。先是用一顶三十六人抬的牙镶大轿恭迎蒋干。蒋干正在洋洋得意，本以为周瑜会亲自出来迎接，却没料到到了大帐口，营前却冷冷清清，原来周瑜是要给蒋干一个下马威。蒋干在外面坐大轿，到了大营坐飞轿，弄得十分尴尬。来到周瑜虎案之前，四个小兵八只手一放，跌个仰面翻天，手中纸扇掉下。蒋干知道自己是不受欢迎的嘉宾，也清楚周瑜早有戒备之心，只好见机行事。于是当周瑜问蒋干到此有何贵干的时候，蒋干也只好说特地前来叙阔别之情。
周瑜也知道蒋干是来做说客的，只是不能道破，于是周瑜便说：“既然子翼兄一团美意，本都督欲与子翼兄到寝帐畅饮一盏。”于是众文武便跟着周瑜，领着蒋干来到寝帐举行“群英会”。黄盖走到武班中入席，一同开杯畅饮。忽又听得外面一声咳嗽，进来的是陆军参谋鲁肃。鲁肃见帐上摆满酒席，帐上觥筹交错，心中暗暗好笑。此刻，寝帐之中一片相请之声，杯盘叮当，谈笑风生，热闹非凡。蒋干嘴里在吃，心里却在动脑筋：江东文武济济一堂，就好比监视我一般，叫我有口难开。既然来此做说客，哪有来了一句话都不讲之理，倒不如趁大家酒醉之时，轻声慢语来劝说周瑜。
只是，蒋干想说的，周瑜早就冷眼里察觉了。周瑜想，蒋干，今日我在这里摆酒，就是不让你开口，你还是识趣一点，吃畅了酒，到我内帐走一趟，带了我的信回去，照我的计策而行。
蒋干正准备开口，周瑜便“轰”地站起来，手按剑柄，三尺青锋抽出剑匣，蒋干又被吓得莫名其妙。原来是周瑜怕陆军先锋黄脸太史慈贪杯误事，要太史慈拿着宝剑坐在旁侧。太史慈也明白，都督不是叫他监视旁人，而是要压住蒋干。
酒过数巡，周瑜见时光尚早，心想：这样闷吃，蒋干是坐不住的，不如带他到外面四处逛逛。蒋干也想到各处去兜个圈子，看看扎下的大营是否有破绽，好回去向丞相汇报。于是周瑜就先让蒋干在西山江边发现他来时所坐的船只，这也是周瑜为了让蒋干顺利逃走而让蒋干先熟悉一下路径，免得他偷了书信走错方向。接着登山西山，回身遥望江面，蒋干看到，江东虽军队不多，然营寨整肃，气势雄威。水营上大号战舰，江面上水上飞、浪里钻，川流不息。蒋干又回身一望，见山后一座粮营，扎得奥妙无穷，营中的大粮堆积如山，都用油布覆盖着。蒋干真佩服周瑜三军精壮，粮草足备。
接着，两人又回到帐中，改用大杯喝酒，只是周瑜喝的是茶水，并且假装喝醉，便提出要舞剑助兴。于是，席上文武都停止吃喝，见都督今日格外高兴，便恭恭敬敬看他舞剑。正当掌声阵阵的时候，周瑜突然一手往桌子上一撑，一手捧住胸脯，一个饱嗝，气从胸中冲出，好像要呕吐了。于是众文武也称喝醉了，纷纷告辞，周瑜便推开帐门，拉着蒋干进内帐。周瑜只说了一句话，便将鞋子一脱，和衣躺在床上，顷刻之间，鼾声如雷。
