一、制定律令推行教化
杜预的祖父杜畿，曾任魏国的尚书仆射。父亲杜恕，曾任幽州刺史。杜预学问广博，通晓古今兴废之理。
杜预的父亲和有矛盾，结果被关进监狱，幽囚而死，因为这缘故，杜预久久不得入仕。后来，司马昭承袭了兄长司马师的官位，杜预娶了他的妹妹高陆公主，这才开始做官，先做尚书郎，并继承祖父的爵位为丰乐亭侯，在职四年后，转官参相府军事。
杜预跟车骑将军贾充等人厘定律令，完成后，杜预作了注解，然后奏进于朝廷。皇帝很满意，下诏把这律令颁行于全国。
泰始年间，杜预任河南尹。杜预认为京师是朝廷教化的发源地，而教化的推行总要由京师辐射四方，由近而远。因此，他所发布的一应政令、喻示，都贯彻着提倡教化这一主要内容。
当时，鲜卑族首领拓跋树机能骚扰陇右，朝廷任命杜预为安西军司，给兵300人、马百匹。到长安，改任秦州刺史，领东羌校尉、轻车将军、假节。鲜卑兵势强大，而当时任安西将军的石鉴却命令杜预出击。杜预认为，官军孤军深入，又粮草匮乏，应该增运粮草，等春天再行进讨。为此，他上书石鉴，反对立即开战。石鉴大怒，上奏朝廷说杜预擅自修饰城门官舍，留止军用物资，贻误军机。于是，杜预被押回，送交廷尉审治。好在杜预娶了公主，按照法律上的“八议”，可以用侯爵赎罪。后来，陇右的战事发展正如杜预所预料的那样，于是朝廷大臣都认为杜预长于运筹。
匈奴帅刘猛起兵叛晋，从并州向西进到河东、平阳。皇帝命令杜预以散侯身分在宫廷制定计划，不久，升任度支尚书。杜预上奏，主张“立藉田，建安边，论处军国之要”。他还制作人力排灌机械，兴建常平仓，确定谷物价格，整理食盐运输，制定税赋。他总计提出对内利国、对外安边的建议五十多条，都被采纳。>
