秦始皇一统六国，风光无限，立下了前人没能完成的伟业，成就了自己的一番霸业，并且成为了中国古代历史上第一位“皇帝”，他以“朕”自称，代表自己独一无二的地位。此时中央集团高度集权，是夏商周乃至春秋战国时期以来唯一的一个如此集权的国家。在秦始皇的统一大业中有一位必不可少的人物，他就是李斯。
李斯曾经只是一个郡小吏，是楚国上蔡人。他负责的工作就是简单的整理文书，但是这样重复无聊的工作怎么可能是李斯的目标呢？《史记》中就记载了李斯当时不满足于现状的情况。他和人家一起做小吏，在职工宿舍的厕所里面，他发现有很多的老鼠在偷偷摸摸的吃那些不干净的东西，只要有人或者其他东西发出了声响，这些老鼠就会匆忙逃窜。之后李斯随着其他人去公家的仓库中察看，结果看到仓库里面有老鼠，这些老鼠吃的可都是仓库了储存的上等的粮食，而且不怕吃不饱，也不用担惊受怕。两种情况一对比，他顿时觉得厕所里的老鼠弱爆了。同样身为老鼠，人家吃的是粮仓里的粮食，住的肯定也好得多，反观厕所里的老鼠，吃的是厕所这种地方的肮脏的东西，住的环境能好到哪里去！所以，李斯得出了一个“仓鼠理论”，人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！
有这样的见识就可以看出李斯绝非池中物，他决定要辞了这个芝麻小官，到齐国去学习本领。到了齐国，李斯拜权术宗师荀子为师，学习了“帝王之术”。荀子从他的言行中断定他是自己最出色的学生，肯定能出人头地，只是最后的结局会很悲惨。
李斯学成之后离开齐国来到了秦国，在秦国，李斯的权术很快就得到了秦国丞相吕不韦的赏识，被吕不韦任以为郎。虽然只是一个小官，但却是可以直接接触到秦王的小官，这种官职是吕不韦刻意为他安排的。
一次李斯找到机会对秦王政提出灭诸侯，成帝业的蓝图，被秦王政赏识。李斯提出要离间各国之间以及各国君臣之间的关系，以此来对付其余的六国。他说“诸侯名士可以下财者，厚遗结之；不肯者利剑刺之”。不仅如此，李斯还提出了“先灭韩，以恐他国”的吞并顺序。秦王政赏识他，就封李斯为长吏。
秦王政采纳了李斯的离间计谋取得了巨大的成功，为了表彰李斯的功绩，秦王将李斯又封为了客卿。
公元前237年，韩国君主害怕秦国攻打他们，因此派水工郑国到秦国来给秦国修建灌渠，想以此来消耗秦国的实力。秦王发现了他们的阴谋之后，一怒之下差点杀了郑国以及其他国家派来的客卿。最后秦王在宗室朝臣的怂恿下下令驱逐客卿。李斯写了一篇《谏逐客书》，用来劝说秦王取消驱逐客卿们的旨意，他列举了很多以前的国君任用客卿的例子，将客卿的作用一一说明，最后劝服了秦王。不久之后，李斯就又升官了，他被封为了廷尉。
秦国统一六国的过程中，李斯逐渐崭露头角，成为秦王身边的左膀右臂，是秦王手下的一员大将。秦国统一六国之后，李斯和王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度。这样一来，朝中的事务就比较明朗了，李斯因为在统一大业中立下汗马功劳，于是被秦始皇封为了秦朝的左丞相。
就这样李斯一直担任着秦朝丞相的重任，协助秦始皇治理国家。在始皇死后又辅佐二世胡亥。
对于李斯大起大落的一生中的发迹阶段，其实要从吕不韦对他的赏识和看重说起。吕不韦是秦国丞相，也是一位经世之才，不过野心太大，最终被秦王政逼死。吕不韦在秦国历史上也发挥了重要作用，可以说秦王政就是他一手扶持上位的。他为秦王政找到了很多的人才。吕不韦对李斯有知遇之恩。
