公叔痤是魏国的相国，也是魏国的驸马，因为他迎娶了魏国公主。在战国时期，魏国是第一个进行了改革变法的国家，即李俚变法。变法以后，魏国就变成了战国国力最强的国家，傲视群雄。随后，秦国出现了秦孝公变法，楚国进行了吴起变法，韩国有申不害变法，赵国则发起了“胡服骑射”改革。总之，每个国家都在想办法加速变强，走在前面。
公元前387年，孟尝君田文去世，魏惠王将公叔痤封为相国，接替田文的魏相之位。魏国是一个人才济济的国家，经过李俚变法以后，十分重视人才的招揽和培养。吴起本来是在鲁国的，听说魏国的魏文侯很重视人才，于是来到了魏国。魏文侯很赏识吴起的才能，吴起也没有辜负魏文侯的信任，多次立下战功。后来，魏文侯封吴起为西河郡的第一任郡守，在西河郡，吴起创立了武卒制，训练练出了一支魏国的精锐之师。魏文侯死后，吴起继续为魏王室效命，在魏武侯手下做事。
可是，即使吴起在魏文侯和魏武侯时期在西河郡立下了很多功劳，也是威望最高的人，魏武侯就是一直不将魏国空缺的相国之位封给吴起。直到齐国相国孟尝君田文被齐湣王赶出了齐国，魏武侯接纳了田文，还将魏国相国的位置交给了田文。吴起觉得这个位置本来是属于他的，魏国根本没有人比他的功劳更大，没有人比他更有能力坐上这个位置。他质问田文，有没有他这样的功劳和能力，田文机智应对。田文认为，魏武侯才刚刚继位，政局不稳，此时的魏文侯面临的却是百姓疑虑，大臣不亲近的情况，这种时候若是让吴起来当魏相，是很危险的一件事，所以魏武侯才会让自己来当这个相国，而不是你吴起。吴起被说得心服口服，就没有再计较这件事。
如今吴起依然还是魏国的大臣，威望比之前更高，功劳比之前更多更大，但他依然没有当上魏相，反而是公叔痤当上了魏相。公叔痤害怕吴起对付自己，整天为这件事忧虑。这一天，公叔痤的一个随从就向公叔痤提议，吴起为人有节操，很容易除掉。只需要告诉魏武王，吴起是一个大人才，心比天大，肯定不愿意待在魏国这个小国家，魏王要是想要试探吴起，就说要将公主嫁给他。若是吴起接受了公主，说明他愿意留在魏国，若是不接受，那就是不会长久的留在魏国。然后在魏武王接见吴起之前，公叔痤故意邀请了吴起，在吴起面前，公叔痤故意惹怒了公主，使得公主大声辱骂身为相国的自己。吴起看到魏国公主竟然是这样的而一个妇人，肯定不会娶她的。果然，公叔痤照着这个随从的话做了以后，吴起不喜欢这个公主，拒绝了魏武王的提议。吴起受到魏武侯的猜忌，他害怕自己被杀，逃离魏国，到楚国去了。从此以后，魏国上下，没有人可以威胁公叔痤的地位，他还迎娶了魏国公主，因此魏相的地位更加稳固。
公元前362年，公叔痤担任魏国将领一职，负责带领魏军对抗赵国和韩国的联军，公叔痤带领魏军在浍水北岸大败联军，受到魏武侯的嘉赏。公叔痤不敢接受封赏，希望魏武侯要赏赐的话就赏赐给吴起的后人，因为吴起当年的训练，魏军们个个战斗力十足，所以骁勇善战，自己只是带领他们到战场上去的人，并没有功劳。魏武侯于是将封赏都给了吴起的后人，以及一些在战争中有功劳的将士们。
公叔痤遇到的第二个竞争对手是公孙鞅，一个来自卫国的人。公孙鞅很擅长刑法之学，对于治理国家很有一套办法。公叔痤赏识他，却不得重用他。公叔痤好不容易赶走了吴起，不会给自己扶持一个对手，所以长期埋没了公孙鞅的才能，只让公孙鞅做了一个小小的中庶子。
