杨沂中，代州崞县人氏，是宋朝的著名将领。杨沂中又叫杨存中，两个名字代表的都是同一个人，后世人经常唤其名杨存中。虽然杨存中叫的比较多，但是杨沂中才是他的本名。杨存中是绍兴年间，宋高宗钦赐之名。因为是皇帝亲赐的，所以叫的人自然就比较多。渐渐的，世人都以为杨沂中原本就叫杨存中了。
杨沂中出生在一个武将世家，祖父和父亲都是在爱抗金之战中英勇牺牲的。他的祖父祖父杨宗闵，曾任永兴军路总管，在镇守永兴城的时候，因城池被金军攻陷，与敌厮杀致死。父亲杨震，曾任知麟州建宁寨，一样是死在抗击金军的战争中，为国捐躯。
出生在这样一个忠勇之家，因为祖父辈的影响，杨沂中自幼就有为国杀敌，忠君报国的想法。他认为：“大丈夫应当用武功博取富贵，怎能俯首贴耳成为腐儒呢！”
杨沂中幼时聪慧而机敏，少时就已经背书数百言。按照他这智商，在重文轻武的宋朝，绝对有一番天地。但是他最终却选择了参军入伍，报效国家。宣和末年，山东、河北地区群盗四起，杨存中应募从军击贼，积功至忠翊郎。
靖康元年，金军南下进攻，杨沂中随从信德府守将梁扬祖率万兵勤王。在条件艰辛之时，杨沂中不离皇帝片刻，始终坚守在帝王王帐周围，护卫皇帝的安全。皇帝从此之后，对其越发信任。后来杨沂中击败盗贼李昱一伙儿，攻下任城。事后论功行赏，迁任阁门祗候。
建炎二年，大败贼寇徐明，迁任荣州刺史。不久苗、刘叛变，杨沂中随同张浚前往救援镇压，迁贵州团练使，不久任御前右军统领。金军南下攻打明州之时，杨沂中当时正好在此镇守，随同张浚等一起抗击金军。因为在此战战役中，军功卓著，迁任文州防御使、御前中军统制。
绍兴元年，随从张俊讨伐李成。向张浚建议合军攻之，大挫敌军。在敌军引十万人来援之时，清楚分析敌众我寡的状况，扬长避短，避免与来援敌军正面交锋。改而以精锐冲锋，趁敌军不查之时，急行军进行突击。战争大获胜利，叛军首领李成败逃，因功迁任宣州观察使。
绍兴二年，杨存中进任神武中军统制。三年严州妖贼缪罗占据白马源，杀死官员，杨存中率兵讨平。事后加保信军承宣使，权发遣鄜延路马步军副总管。
绍兴六年，杨沂中任龙神卫四厢都指挥使、密州观察使。此后开始协助韩世忠抗击金军，镇压内乱，曾与伪齐将领刘猊发生激战。
刘倪是伪齐最为出名的将领，率军南侵之时，曾经灭杀过很多南宋将领，声名不小。在战斗中，大败刘倪，杨沂中因此在北方声名大震。许多北方叛党，因为刘倪的失败，纷纷选择了逃亡。
绍兴七年，任淮南西路制置使，九年迁任殿前副都指挥使。十年金国背叛盟约，南下夺取河南，杨沂中受命为淮北宣抚副使，屯兵泗州，阻击金军。因为获取金军的假情报，率军轻易出征，掉进金军的埋伏圈，好容易才逃出一命，但宋军也损失惨重。
绍兴十一年，不甘心顺昌之败的完颜宗弼，领兵南侵，大批金军围攻濠州，濠州危急。杨存中率领殿前司兵三万人戍守淮河，同金军在柘皋展开激战，击败金军。虽然在此地大败金军，但是金军有理有据退让，濠州之围依然未解。
后来因为又中了金军的假情报之计，与张浚等人匆忙回援。后来镇中金军的包围圈，宋军仓促逃亡，无行列纪律，被金军挨着靶子打。许多宋军不是死在与金军的对战中，而是逃亡途中。后来韩世忠领兵援救，损失却已经造成。杨沂中有濠州溃败之过，也有柘皋战胜之功。朝廷最终功过相抵，未曾问罪其濠州战败的过错。
绍兴二十年，杨沂中被封为恭国公，二十八年拜为少师。杨沂中后来恩宠极高，最终在太常寺主簿李浩、敕令所删定官陆游、司封员外郎王十朋、殿中侍御史陈俊卿的弹劾下，被罢免职位。
在宋金两国的外交上，杨沂中一直主张抗击而非议和。后来金军撕毁合约南下，杨沂中率兵出征。班师回朝没多久，也就是乾道二年去世，享年六十五岁，被追封为和王，谥号“武恭”。
