吕公著是宋朝著名政治家，北宋名臣吕夷简的儿子，字晦叔，有吕正献、吕申公、小吕申公、吕司空的称号。
吕公著所在的吕家，是宋朝著名的官宦书香世家，其祖上从后唐起一直到宋朝他这一代，都在朝为官，未曾有一代断绝。家学深厚，使得吕公著自幼能得到很好的教育。他本人也是一位十分好学之人，小小年纪就能约束自己，静下心来读书，以致于到废寝忘食的地步。这一点就连他的父亲吕夷简都觉得十分惊讶，认为他日后是有大才之人，必是辅国良臣。
后来通过恩荫入仕，又进士及第，都未曾入职，而是继续深造，有所成就之后，才开始正式进入官场。
吕公著后来任颍州通判的时候，与当时为颍州知州的欧阳修结成好友。日后欧阳修出使西夏，西夏国君询问宋朝有学德兼备之人，欧阳修第一个介绍的就是吕公著。
位任吏部南曹后受到宋仁宗五品官服嘉奖，不久为崇文院检讨，同判太常寺，又进官知制诰。因为三次辞谢，改为天章阁待制兼侍读。
宋英宗亲政之后，吕公著被加为龙图阁直学士。当时正议论追崇英宗生父濮王赵允让，朝中一些言臣谏官对宋英宗有违礼制的追封表示反对。吕公著也曾经明确说过自己的想法，对有违礼制的称号进行抵制。宋英宗一心想要给自己的生父一个比较高的尊位，为了达成自己的目的，力排众议，甚至将一些谏官贬谪罢职。
吕公著上书规劝宋英宗所为，没有得到听从，于是自请外放。尽管宋英宗多次挽留，吕公著去意已定，最终被任命为蔡州知州。
宋神宗赵顼即位后，吕公著被任命为翰林学士、知通进银台司。当时司马光因为论事而被解除御史中丞的职位，吕公著于是上书规劝帝王。宋神宗多次不听，吕公著仍然坚持上表，最后直接被神宗解除了知通进银台司之职。
熙宁二年，吕公著奉命编修《英宗实录》，为御史中丞。不久之后，王安石得到宋神宗重用，开始推行新政，实行变法，史称“熙宁变法”。
对于王安石推行的新法，吕公著表示反对。于是上书反对王安石的政策，诸如推行的青苗法之类的。因为吕公著一再上书反对，最终惹怒王安石，在王安石的弹劾之下，吕公著被贬谪为颍州知州。
一直等到后来彗星出现，宋神宗下诏直言，吕公著提出自己的见解之后，才使得自己在宋神宗心中的形象得到缓和。后来被启用知河阳军，入朝提举中太一宫，调任翰林学士承旨，改任端明殿学士、知审官院。元丰元年，知枢密院事，三年任枢密副使。
元丰五年之时，吕公著因病请求离职，罢为资政殿学士、定州安抚使。永乐城陷落之后，又被宋神宗任为扬州安抚使，加资政殿大学士。
宋神宗去世，宋哲宗继位，高太后当政。司马光等一干守旧老臣，包括吕公著等人竞相得到重要。
元佑元年，吕公著拜门下侍郎，授予尚书右仆射兼中书侍郎一职。不久之后司马光去世，于是吕公著独自掌权。吕公著虽然不是开拓进取之臣，但是却是一位守成良相。在位之时，励精图治，保证了宋朝的有序发展。
元佑三年，吕公著上书请求辞去相位，被任为为司空、平章军国重事。
元祐四年，吕公著去世，享年七十二岁，追赠太师、申国公，谥号正献，宋哲宗亲自书写墓碑首为“纯诚厚德”。
后来因为新旧党争的缘故，吕公著的封号谥号屡复屡夺。一直到宋高宗之后，才拍板定案，仍为原来的赠谥。
