李东阳字宾之，号西涯，生于正统十二年，去世于正德十一年，是湖广长沙府茶陵人氏，因为家族世袭左金吾卫职，因此寄居京师。
虽然行伍出身，但是李东阳自幼就接受了很好的教育，八岁的时候即入顺天府学读书，因此却是正统科举入仕。天顺六年参加顺天府乡试，成功中举。天顺七年参加会试，考中一百八十五名。天顺八年，参加殿试，得二甲进士第一名，选为翰林院庶吉士。
李东阳前期升官艰难，可以说是熬着日子升官，基本都是任期满后才得以升迁。弘治八年以礼部右侍郎、侍读学士入直文渊阁，预机务。在朝之时，深受皇帝赏识，多次请辞皇帝都不许，后来官至特进光禄大夫、左柱国、少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士。
一直到六十五岁的时候，老病的李东阳才得到皇帝恩准回乡，于六十九岁去世，死后赠太师，上谥号“文正”。
“文正”是古代文臣能得到的最高赞誉，历来得以谥“文正”的大臣，无不是对国家百姓有着大贡献的大臣，诸如曾国藩、范仲淹、司马光等人。后世许多人对于李东阳评价不高，认为他担不起“文正”这个谥号，其中最重要的原因就在于他在正德年间，面对刘瑾专权的不作为。同时在刘健和谢迁都选择离职之时，只有他一个人留了下来。
其实这事儿还真不怪李东阳，李东阳也想走，他曾经和刘健和谢迁一道多次请辞，在两人离职之后，也不曾放弃。但是皇帝不放人，他也没办法，最终只能自己在朝堂支撑。他曾对皇帝说：“臣等三人事同一体，而臣独留，何以自容？不知何以为处。”
谢迁和刘健两人离朝，留李东阳一个人在朝堂独木难支。三人联合之时，尚且拿刘瑾没有办法，更何况李东阳一人留朝，独木难支。李东阳只能选择保全自身，与刘瑾周旋，与此同时尽量解救被刘瑾残害的大臣。后来和张永联合起来，拉刘瑾下马的杨一清，要不是早年有李东阳为他说话，早没他什么事儿了。
李东阳的功绩不再表面，而是在他与刘瑾周全的每一分每一秒，以至于大家不得而知，对他有所误会。杨一清曾对李东阳的门生何孟春深有感触地说：“宾之（李东阳）补天捧日，却不留一点痕迹。”乾隆时的内阁大学士彭维新也说，李东阳“锄大奸以安社稷，有功无迹，人不得而知。”
李东阳是安社稷的能臣，绝不是后世有些人认为的那样，是一位贪恋权势，与刘瑾相互勾结的奸臣。
李东阳是古时候有名的神通，三岁的时候就能作径尺大的书法，甚至因此惊动景泰帝亲自测验。六岁的时候受召，向景泰帝讲读《尚书》大义。八岁的时候再次接受召见，仍然讲读《尚书》大义，后被景泰帝亲自下令安排入顺天府学读书。
李东阳第一次被景泰帝召见的时候，因为人小腿短，所以跨不过门槛。景泰帝见此脱口而出：“神童脚短”。李东阳当即对道：“天子门高”，景泰帝高兴的将他抱坐在膝。又见其父站立，于是出上联：“子坐父立，礼乎？”李东阳又对：“嫂溺叔援，权也。”
李东阳是一个十分宽容之人，对上对下，都有着极大的胸襟，与朝臣交好，受到大家的拥戴。文章远超众人，却能平易近人的与大家交朋友。“李文正当国时，每日朝罢，则门生群集其家，皆海内名流。其座上常满，殆无虚日谈文论艺，绝口不及势力。”
