祖大寿是明朝末年著名将领，出身于将门世家，祖辈上在辽东都有不小的官职。祖大寿后来凭借祖辈的荣耀入职为官，凭着自己的努力建立军功，随后一步步走到高位。他是明朝倚重的大将，最后却选择投降清朝。
值得玩味的是，祖大寿不是一两次反叛明朝投降清朝，有过降清又归明的经历。一般情况下，大家都称这样的人为墙头草，蛇鼠两端，不是好人。对于这样的人，好感基本为零。祖大寿却不在一般情况之下，他属于特例，他的降清又归明并不惹人生厌。因为他不是为了自己的私利降清又归明，不是小人作风。
第一次祖大寿反叛明朝，是在崇祯二年。那一年，久攻宁锦二地不下的皇太极，最终率领十万大军从蒙古绕长城南下，直驱北京。
当时袁崇焕和祖大寿都在山海关外镇守，根本没想到皇太极绕这么远的路攻打明朝。所以听到消息之后，只能迅速率军回师，勤王北京。
皇太极绕长城而攻北京，算是孤军深入。如果不能迅速将北京攻占，就只能选择撤退。否则就有可能被北京守军和袁崇焕、祖大寿率领的宁锦军队围攻，成为夹心饼干。但是让他就这样撤走，又到底不甘心，所以临走之前使了一个反间计，让崇祯皇帝以为袁崇焕已经投降清朝了。
崇祯皇帝是历史上出了名的多疑皇帝，虽然有志要成为一个明君，挽救明朝败局。但是却很容易受人蛊惑，疑心臣子。在皇太极的刻意之下，崇祯皇帝还真就对袁崇焕起了疑心，下令将袁崇焕抓捕下狱。
袁崇焕明明有着勤王之功，未曾受赏不说，还被抓捕下狱，这让祖大寿又愤怒又心寒。他害怕自己也面临这种结局，于是带着关宁铁骑东走。崇祯帝听闻消息之后，让袁崇焕亲自写信劝回，这才回到关内。
崇祯四年，祖大寿奉命修筑大凌河城池。随后不久，皇太极领兵来战，弹尽粮绝之下，祖大寿选择了投降清朝。祖大寿投降之后，受到皇太极礼遇，但是不久之后，祖大寿却又选择了归明抗清。
祖大寿如此行为，除了他投降是迫于无奈之外，还有一个原因就是家人的遣责和督促。
祖大寿当初投降，是因为大凌河之围难解。明朝援军每次被清军攻破，而城中弹尽粮绝，已经出现杀人相食的情况。这个时候坚守已经没有必要，早晚都会乱起来。为了保住更多人的性命，袁崇焕选择了投降。所以他后来反叛归明，并不纠结，是顺理成章的事情。
夏允彝言：“而其母痛责之，其妻故妾也，亦持之甚坚，故仍为国用。”祖大寿降清之后，母亲妻妾等人都不赞同他所为，督促他回到明朝。所以祖大寿最后遵从自己和家人的心意，选择了回到明朝。
祖大寿是明朝的大将，同时也是山海关总兵吴三桂的舅舅，吴三桂也是投降清朝的一员。不过吴三桂投降在祖大寿之后，是在北京被李自成攻破之时。
祖大寿第二次投降清朝之后，曾经受命书信吴三桂一封，劝他投降清朝，被吴三桂拒绝。然而最后，吴三桂还是选择了投降，也算是命中注定了。
