马皇后,为大明王朝开国皇帝明太祖朱元璋的妻子,后随朱元璋登基为帝后被封为皇后,因其有一双大脚,民间称其为“大脚马皇后”。马氏,本名不详,后世戏剧多称其为马秀英。其父为马公,母亲是郑媪,大名鼎鼎的滁阳王郭子兴是他的养父。
马氏自幼聪颖异常,诗画俱全,好读书,特别是史籍。祖上是当地有名的富豪,因为他的父亲没有儿子,于是夫妻两人越发疼惜这个伶俐的女儿,视其为掌上明珠。马氏之所以有一双赫赫有名的大脚,就是因为父母怜爱,见她坚持不缠足,便随她去了。于是马氏保留了一双天足,最后才得来了“大脚马皇后”之称。
她父亲因避祸客死他乡,走之前将她托付给自己的好友郭子兴,郭子兴受朋友之托,待马氏如同亲女。马氏之所以被世人所知,除了她自身的贤名,最大的前提就是因为她有一个开创了新王朝的丈夫。而她和朱元璋之所以能结成连理,都是因为她的养父滁阳王郭子兴一手促成的。
元末政治黑暗,加上连年的天灾,阶级矛盾严重。在这样的社会背景下,郭子兴聚集众人发起了农民起义。在他攻打下濠州自封元帅后,回到故乡濠州的朱元璋投靠了这支农民起义军。
朱元璋勇猛机智,屡建奇功,很受郭子兴器重。如此之下,到了婚嫁年龄的马秀英,便被郭子兴许配给了他认为是良配的朱元璋。马秀英嫁给朱元璋之后,细心照顾朱元璋,两人感情深厚。不仅如此,马秀英见自己的义父对丈夫起疑,还将家财送给郭子兴的夫人和小妾,请求她们为朱元璋在郭子兴面前说好话,帮助朱元璋躲过了一次又一次的猜忌之祸。
后来朱元璋发展了自己的势力后,马秀英仍旧亲手置办朱元璋的衣物,尽心尽力。朱元璋称帝,封她为后后,她的贤名越加为人所知。贵为皇后,仍亲自照料皇帝饭食,宽待每一位皇子。她掌控后宫,不给前朝的朱元璋添加烦事。不仅对朱元璋怀孕的妃子悉心关照,对宫女也宽厚仁慈。有一次,一位宫女惹恼了朱元璋,朱元璋十分生气,对宫女大声责备。马秀英也假装生气,交代左右之人把宫女送到宫正司定罪。朱元璋问她为什么这么做,她回答道:“作帝王的不因喜怒而随意的赏罚。”生气的时候所做的处罚,往往有失公正,将人交到相关部门,自然会有人根据事实作出公正的处罚。她的所作所为,最终成就了她一代贤后的名声。
马皇后一生与朱元璋孕育了几个子女,众说纷纭。正史记载,马皇后一生共生了五个儿子两个女儿:长子为懿文太子朱标,次子秦愍王朱樉,三子为晋恭王朱,四子是明成祖朱棣,五子为周定王朱橚;二女宁国公主,四女安庆公主。但有一些史籍又说马皇后一共只生了两个女儿,朱元璋的嫡子全部都不是她生的。《南京太常志》记载:“孝陵神位,左一位淑妃李氏,生懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位碽妃,生成祖文皇帝, 孙贵妃生周王。”除了这种观点,各种说法都有。还有人说马皇后生了两个儿子,两个女儿,一位成祖朱棣,一位周王朱橚。无论周皇后究竟生了几个儿子,她将各皇子视为己出,悉心照顾是事实,实际上朱元璋还收了20多个义子,马皇后也尽心照看他们。
洪武十五年,马皇后因病去世。马皇后得了重病之后,朱元璋责令御医尽心医治,但她自知自己的病十分严重,已经药石无治,于是拒绝服用御医开的药汤。朱元璋问她为什么,她向朱元璋说:人的生命是有命数的,求神问药也没有什么用。我自知自己时日无多,医生开的药方只能医病,而不能治命,如果我吃了御医开的药,最后没用,陛下一定会降罪他人,这是我不愿意看到的。就这样,这个陪伴朱元璋打下大明朝,安定国邦的国后就这样含笑而亡。死之前,还劝诫朱元璋:“愿陛下求贤纳谏,有始有终,愿子孙个个贤能,居民安居乐业,江山万年不朽。”