一提起汉哀帝刘欣，人们便会想到他和宠臣董贤的暧昧关系。《汉书·董贤传》中有一段文字，说汉哀帝对董贤“宠爱日甚，……出则参乘，入御左右”，甚至经常在一个床上睡觉。有一次，二人一起午睡，董贤的身体压住了汉哀帝的衣袖，汉哀帝“不欲动贤，乃断袖而起”。后人根据这一记载，毫不客气地把汉哀帝称为最典型的同性恋皇帝。这一错误观点，让汉哀帝戴了两千多年的同性恋帽子，始终翻不了身。
一起睡觉，就能算是有肌体深度接触的同性恋吗？在历史上，皇帝和臣下同行同睡的例子不胜枚举。汉武帝时，卫青、霍去病就有过这种经历，能说他们与汉武帝是同性恋关系吗？显然不是。笔者认为，同行同睡，这不过是皇帝对宠臣的一种高规格礼遇而已。以“断袖”为由，说汉哀帝和宠臣董贤是同性恋，经不起推敲。事实上，汉哀帝不仅不能宠幸男人，甚至连做丈夫的义务都无法尽到，因为汉哀帝身体有病，而且病得很严重。
翻阅《资治通鉴》，不难发现汉哀帝是个病秧子。建平二年（前５）六月，“久寝疾”，七月“寝疾自若”；建平三年（前４）六月，“寝疾未定”；建平四年（前３），“被疾”；元寿元年（前２）正月，“寝疾久不平”；元寿二年（前１）六月，“崩于未央宫”。“寝疾”是指卧病在床。此外，《汉书·哀帝纪》也称汉哀帝“即位痿痹，末年寖剧”。痿，是指身体某部分（包括下体）萎缩或失去机能；痹，是指肢体不能动或丧失感觉。
“久寝疾”和“寝疾久不平”，说明汉哀帝常年患病。试想，一个为手足痿弱、四肢痉挛、甚至阳痿的人，又如何能纵情床笫呢？也正是因为身体有病，汉哀帝即位之初就下诏“掖庭宫人年三十以下，出嫁之”（《汉书·哀帝纪》），他实在是没有能力去宠幸这些年轻女子，与其让她们守活寡，还不如放她们出宫嫁人。汉哀帝在位七年，没有广立妃嫔，后宫除了傅皇后和董昭仪，别无他人。但这两位也只是名义上的老婆，并未得到恩露。
汉哀帝对女色不感兴趣，却有一个宠臣，即董贤。汉哀帝即位后，提拔董贤为黄门郎，董贤从此扶摇直上，历任驸马都尉侍中、高安侯、大司马，而且“常与上卧起”（《汉书·董贤传》），贵震朝廷。汉哀帝在自己的义陵旁为董贤修建了冢茔，甚至还一度想效仿尧舜，提出把皇位传给董贤。汉哀帝如此对待董贤，颇有同性恋之嫌，实际并非如此，因为他同样没有能力去宠幸这个美男子。笔者认为，汉哀帝之所以宠爱董贤，有着难言苦衷。
因为常年卧床，汉哀帝迫切需要一位信得过的人在身边侍候。董贤曾是汉哀帝的旧人，而且容貌姣好，性情柔和，心细如丝，无疑是最佳人选。当时，汉哀帝正处于“久寝疾”和“寝疾自若”状态，连正常的生活起居都成问题，怎么可能对董贤动歪心？汉哀帝和董贤同睡，并非为了肉体接触，而是方便董贤对他进行体贴入微的照料。此外，从董贤“不肯出，常留中视医药”（《汉书·董贤传》），也可以看出汉哀帝身体确实很差。
汉哀帝即位时，外戚王氏把持着朝政大权，不断收买人心，网罗死党，觊觎着汉家天下。为了巩固皇权，汉哀帝在压制王氏的同时，提拔祖母傅氏、母亲丁氏一派，使“丁、傅一二年间暴兴尤盛”（《汉书·外戚传》）。但是，此举造成朝中派系林立，相互倾轧，勾心斗角。汉哀帝对哪一派系都不放心，也只有董贤这样没有帮派的人让他最放心。汉哀帝通过尊崇董贤，不仅可以压制朝中各派势力，而且可以更加强调皇帝生杀予夺的权力。
不少好事者根据史料中的只言片字，断章取义，说汉哀帝和董贤搞同性恋，实在荒唐可笑。一个连行动都不能自理的“痿痹”患者，一个常年卧床不起的“寝疾”病人，怎么可能跟一个男人在床上翻云覆雨呢？班固在《汉书》中称赞汉哀帝“雅性不好声色”，不过是给这位可怜的皇帝留了点面子。实际上，汉哀帝就是一个废人，一辈子没生出一个孩子。董贤并非人们理解的所谓男宠，而是汉哀帝身边一个相当称职的护理员。
