经过汉初几代君臣的苦心经营，虽然到武帝时社会经济呈现出繁荣兴旺的局面，但政治上依然是隐患重重。
登上皇位之后，武帝最不能忘的是帮助他顺利登上皇位的几位至亲。他先封母亲为皇太后，窦太后为太皇太后，又封长公主刘嫖的女儿阿娇为皇后，入主中宫，实现了他小时候“金屋藏娇”的诺言。
像建元六年(前135年)，窦太皇太后病死。汉武帝立即任命田鼢为丞相，韩安国为御史大夫，从此开始了一系列改革，全面推行多方进取的政治措施，以加强中央集权。
汉武帝继位之初，所用相大多为开国功臣，位高权重，权力往往超过皇权，直接影响着皇上的统治。为此，他便逐步进行改革，目的是削弱相权，强化皇权，最终加强中央集权。
窦婴是窦太后的侄子，在景帝时就已经进入国家权力中枢，以窦太后亲属的身份为大将军领军平叛七国之乱，立有大功，因此受封为魏其侯，权倾朝野。当时，武 帝母舅田鼢只是一个郎官，对窦婴极力巴结，说话、敬酒时总是跪着，恭敬如父。为此，窦婴对他也全力栽培。窦太皇太后死后，窦婴失势，以侯爵的身份闲居在 家。这时，只有曾任过中郎将和燕国之相的灌夫仍然和他要好。
建元六年六月，武帝任命武安侯田鼢为丞相。田鼢五短身材，相貌丑陋，为人 奸诈贪鄙，本属缺德少才无功之徒，仅仅因为是王太后的弟弟而受封为候，窃据相位。由于有王太后这个政治和权力背景，又结交了许多诸侯来扩大他的权力基础， 所以田鼢的权势得以渐长，百官都对他趋迎奉称。
田鼢自恃有王太后为靠山，非常骄横奢侈，大量接受公卿百官、诸侯、郡县的贿赂，家中的 金玉、美女、狗马、古玩器物，不可胜数。他建有王长安城最豪华的宅第，占有最肥沃的田园，每天去各郡县购买物品的车辆，络绎不绝。他所进言的政事，都是出 于他豢养的宾客之谋。田鼢每次进宫奏事，总是夸夸其谈，所奏之事不准不罢休，一说就是大半天，因而他的奏请，武帝往往不得已才采纳。田鼢还独揽任官除吏的 大权，根本不把年轻的皇帝放在眼里，他所推荐的人，有的甚至从平民一下子便做到二千石的高官。武帝对此极为反感，一次，田鼢又拿来一大串任官的名单，武帝 终于忍不住说道：“你要任官的人有没有个完？朕也想要任命几个呢！”
田鼢为相后，再不把窦婴放在眼里，反过来还要夺取窦婴的田地。灌 夫是一个军功卓著、性格耿直、疾恶如仇的老将军，他见田鼢如此忘恩负义，以势欺人，心中愤愤不平。在一次宴会上，灌夫借着酒劲，指桑骂槐地把田鼢大骂了一 番。田鼢怀恨在心，便捏造罪名，串通王太后逼迫武帝于元光四年（公元前131年）冬，将灌夫和救护他的窦婴处死。田鼢以诛杀公卿一事进一步树立了自己的淫 威。
田鼢害死两位大臣后不久，便得了一种怪病，浑身疼，身上如鞭子抽一般，疼得叫唤不已。侍从请来许多名医，但都诊断不清病情，急得 他号哭谢罪。汉武帝和王太后听说了以后便请来一位方士为其求神问卜，方士说：“丞相曾杀害了两位大臣，是这两位大臣用鞭在他身上狠抽，报他们的一腔怨 气。”
田鼢一听，十分害怕，没几天就死了。
窦婴和田鼢的死，对汉武帝来说，是一件大好事。窦田二人的斗争，其实也是窦氏势力和王氏势力的斗争，这是他们的最后一次冲突。在武帝来说，不论窦氏掌权还是田鼢掌权，都会成为他独裁的绊脚石。
田鼢死后，武帝再也不任外戚为相，并收回了宰相任命官员的权利。元朔五年(前124年)，武帝打破列侯拜相的旧制，任命没有爵位的儒士公孙弘为丞相，然 后再封他为平津侯。武帝不拘一格选拔人才，彻底破除了军功贵族的特权。他不仅削弱相权，还经常对丞相谴责、黜免、甚至处死，弄得大臣们视当丞相为畏途。由 此，武帝完成了他走向皇权专制统治的第一步。
刚刚继位的武帝，既要限制诸侯王实力的膨胀，防止他们对帝位造成威胁，又要利用其血缘关系来维持以自己为首的刘姓天下的统治。这时，主父偃便登上了历史舞台。
主父偃是齐国临淄(今属山东)人，早年学的是纵横之术，到了中年后听说汉武帝重视儒术，他才改行学习《春秋》、《周易》，因此齐地的儒生都看不起他。主 父偃在家乡穷困潦倒，始终得不到地方诸侯王的重视。于是他决定直接上书武帝碰碰运气。谁知这次运气竟是出奇的好，上午将书信递进去，下午就得到了武帝的召 见。武帝很欣赏主父偃的见解，任命他为郎中。
主父偃看穿了武帝的心意，向汉武帝建议说：“当今诸侯王封地太大，难于控制，父子传承， 会对中央政府造成威胁，如果用法律强行削减他们的土地，恐怕他们会立即反叛。如今每个诸侯都有十几个儿子，而只有嫡长子世世代代相继承，其余的虽然也是诸 侯王的亲骨肉，却得不到任何封赏，长此以往，也容易引起哗变。如果命令诸侯可以推广恩德，把他的土地分割给子弟，封他们为侯，既能体现您的恩德，又可以分 割诸侯王的国土，削弱他们的势力。”
武帝接受主父偃的建议，颁行“推恩令”。仅四年的时间，封侯的数目就多达121人。元鼎至武帝末年(前116—前87年)，又有44人封侯，有时一日之内甚至有24人同时封侯。
“推恩令”名义上是皇帝施以恩德，实际上是缩小诸侯王的地盘，剥夺诸侯王的政治军事权力，使之无法割据一方而对抗朝廷。经过一番推恩削藩有举措，诸侯势 力进一步衰弱，中央的集权统治得到加强，基本上解决了汉初以来长期未得到解决的诸侯王势力的问题。汉武帝以后，虽然诸侯王国仍继续存在，但是作为一种政治 势力，它已经失去汉初原有的活力了。
此外，对有罪的诸侯王，则削夺其封国。仅元鼎五年(前112年)，武帝就以酎金(根据汉制，每年八月要举行宗庙大祭，王侯必须献出黄金助祭，称为“酎金”)不合规定为理由，借此削夺了106个人的爵位。
作为一位有作为的帝王，汉武帝在政治体制上开设了中、外朝，形成了两个官僚系统：一个是由大将军、尚书等组成的中朝，又称内朝或内廷，是决策机关；一个 是以丞相为首的外朝，是政务机关。中朝预政是朝廷政治体制的重大改革，它加强了皇权对国家各方面的控制，而且大大精减了中央决策的内容，使工作效率得以提 高，同时也便于众人对武帝意图的理解。设置十三部刺史也是汉武帝时政治上强干弱枝的重要制度。朝廷将全国划分为13个州部，每州设刺史一人。刺史由朝廷派 遣，不处理一般事务，属于低级官员，但是职权很重，有权监察二千石的郡守和王国相，还有地方的强宗豪右，稍后甚至可督察诸侯王。不过，刺史在地方查明官吏 的不法事实后，自己不能擅自处理，只能上报御举中丞，请求上级处理。这一措施的施行，使地方的豪强势力受到了遏制，社会趋于安定。
