为了避开种种矛盾，寻求更大的发展，刘秀一方面隐忍韬晦，另一方面也在暗中扩大势力和影响，并利用各种机会为摆脱更始政权进而统一天下做准备。
西汉·居延汉木简刘玄到了洛阳，决定派刘秀代表朝廷去河北一带宣示旨意，要那里的郡国遵守朝廷的诏命，以期稳定局势。刘玄的这一决定，恰好给刘秀提供了 一个避开矛盾漩涡，自由施展的机会。刘秀在河北，每到一处，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤狱，释放囚徒；废除苛政，恢复汉朝的官吏名称。官民欢 喜，争相持酒肉慰劳，刘秀一律不接受。刘秀的河北之行，为自己打下了群众基础。在这关键时刻，、冯异等人的建议，使刘秀坚定开创伟业的信心。
邓禹，字仲华，南阳新野人，曾与刘秀同时游学长安。听说刘秀被派往河北，他立即前来探望刘秀。他们彻夜相谈，邓禹建议刘秀“延揽英雄，务悦民心”，激励他要有高祖那样的伟大志向。
冯异，字公孙，颍川人。原为王莽部下，后被汉军抓获而投降。冯异敬仰刘秀的仁德，刘纟寅被杀后，只有他时常安慰刘秀，理解刘秀的悲痛。在更始政权对委派 刘秀巡视河北出现犹疑之际，冯异又劝说刘秀厚交当权左丞相曹竞及其子尚书曹诩，最后才得以成行。刘秀来到河北，冯异又以刘秀的名义巡行郡县，处理冤狱，释 放囚徒，关心弱势群体，为刘秀留下了不少好口碑。
然而，王郎的出现，为刘秀占据河北设置了很大障碍。
王郎谎称自 己是汉成帝的儿子刘子舆，他的母亲是成帝的一个宫女。在河北地区一些豪强地主为的支持下，王郎在邯郸建立了一个新的割据政权，并派人遍告各州郡，自赵国以 北，辽东以西，都望风响应。王郎悬赏10万户通缉刘秀，刘秀从此便过上了逃亡的生活。刘秀一路上被王郎军围追堵截，险象环生，最后逃到信都，听从(今河北 邢台西南)太守任光的建议，发布檄文，征发精兵才始脱险境。
在任光的建议之下，刘秀从各县招集了约四千人的一支精锐军队。昌城人刘 植，宋子人耿纯，各率自己的宗亲子弟占州据县，投奔刘秀。刘秀很快形成了强大的势力，并攻下了中山国及卢奴、新市、真定、元氏、防子等县。更始二年 （24）四月，刘秀进军邯郸，连战连捷，王郎派使者请降。
更始皇帝派使节赶到河北，封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军事行动，与有功的将领回到长安去。实际上刘玄已经对刘秀很不放心了，他要趁机杀掉刘秀以翦除后患。刘秀自然明白这一意图，为此，他以“河北未平”为理由拒绝去长安，刘秀与刘玄的裂痕从此便开始明朗。
王莽垮台后，更始政权迅速腐化，失去了战斗力，也失去了政治上的号召力。长安政治混乱，反叛迭起。
与刘秀在河北发展的同时，赤眉军、绿林军也在发展自己的势力。以樊崇为首领的起义军为别于他军，各人用赤色涂眉，作为标记，从此，这支起义军被称为“赤眉军”；而另一支以王匡为首的起义军平时藏在绿林山中，被称为“绿林军”。“绿林军”拥护皇帝便是刘玄。
公元23年，赤眉军曾想与绿林军联合，但遭刘玄拒绝，两军分裂。赤眉军怀恨在心。第二年冬，赤眉军兵力强大，遂分兵两路，向西进攻长安刘玄。在途中，赤眉军建立了自己的政权，立十五岁的汉宗室刘盆子为帝，年号建业。后来，刘玄被杀，更始政权覆灭。
绿林、赤眉、铜马起义图在赤眉军西进长安时，刘秀在河北的势力已较强盛，黄河以北的广大地区基本上为刘秀所有，河北成为他脱离更始政权、创建统一大业的 重要基地。更始三年（25年）六月已末日，刘秀在群臣拥戴下，于赵州柏乡举行了隆重的登基大典，是为光武帝，建国号“汉”，改元“建武”，定都洛阳，建立 东汉政权，史称东汉。
