汉明帝 的皇后马氏是中国历史上有明的皇帝贤内助，她的父亲是骁勇善战的东汉开国名将伏波将军马援。马援为人正直，就是太过于实在，口风直爽，因而得罪了很多人。 马援病死之后，他生前曾得罪过的人纷纷向皇帝告状。光武帝的女婿梁松也曾被马援得罪过，因而也在光武帝面前告他。光武帝英明一世却在此时相信了小人的谗 言，追缴了马援的新息侯印。尽管后来光武帝平反了这个冤案，但马援死后，马家的地位已经远远不如从前了。
京城各贵族见马家失势，借机欺负马家。马援的侄子马严对此非常气愤，就上书光武帝，请求让马援的女儿入宫作诸王妃，他想用这个方法振兴马家。光武帝或许还念着马援的旧情，便选了马援的小女儿入太子宫，也就是后来的明帝皇后。
刘秀做出的决定出乎很多权贵的意料，但对于马严却是个天大的意外惊喜。马氏入太子宫，成为太子妃后得到了皇后阴丽华的格外照顾。阴皇后对马氏的孝顺温和非常喜爱，经常赞不绝口；马氏的品行，也得到了太子刘庄的喜爱。
明帝刘庄即位后，由于他对马氏的宠爱，使他没有顾忌她没有亲生儿女，也没有顾及马氏家族已衰的事实，在太后阴丽华的支持下，明帝继位为帝三年后，册立马氏为皇后。
明帝登基后，一些王公大臣们纷纷将自己的女儿送进宫中，期盼着能够借此成为皇亲国戚。在这些新入宫的女子中，有一位贾氏，贾氏入宫不久，就为明帝刘庄生下了儿子刘。
明帝依例将生育了皇子的贾氏晋封为贵人，然后把贾氏所生的儿子刘交给了马皇后抚养。马皇后非常感谢丈夫对自己不育的体谅，悉心抚养这个孩子，她事事亲 力亲为，无微不至，在这个孩子身上所付出的母爱，甚至超过了宫中其他妃嫔养育亲生孩子的付出。马氏与养子之间彼此相亲相爱，毫无芥蒂。
马皇后的贤德，使阴氏家族、贾氏家族以及另两位嫔妃家族甚至满朝公卿大臣都无话可说。于是，在明帝永平三年（60年），马氏成为明帝刘庄皇后的同时，其养子刘被册立为皇太子。
马氏做了皇后之后从不干预朝政，但她对世事却能明断其理，这一点让明帝也十分佩服她。马氏常常在明帝身边服侍，明帝遇到政务上的难题也让她帮出主意，马皇后却从不借机为自己的家族捞好处，可以说是一位史上难得的好皇后。
东汉第三位皇帝是汉章帝刘，他是汉明帝刘庄的第五个儿子。刘生于中元二年（57年），永平三年（60年）4岁时被立为太子，永平十八年（75年）即 皇位时年19岁。第二年改年号为建初（76—84年），后来改元元和（84—87年），三年后又改元章和（87—88年），在位13年。宽厚无为
