秦亡后，谁能成为那个时代的伟大人物？最有资格的是两个人：一个是刘邦，一个是，他们都是从农民起义领袖转化而成的拥兵自重的诸侯王。刘邦、项羽两个诸侯王集团围绕争夺政权的问题，展开了一场长达四年之久的楚汉战争。
楚汉战争的大体经过如下：刘邦先入关中，欲称王，受到项羽的百般阻挠，发生了鸿门宴事件；鸿门宴上死里逃生的刘邦接受项羽的安排作了汉王。经过一番准备后，刘邦出兵攻楚，经过持续四年之久的艰苦的战斗，刘邦终于在垓下之战一举消灭了项羽的势力，赢得了最后的胜利。
刘邦是个农民，而其对手项羽则是没落的贵族。项羽的出身是相当高贵的，他的祖父叫做项燕，是楚国的名将。但到了项羽父亲这一代，这个家族开始破落。所以 项羽早年追随他的叔叔项梁逃难到了吴中，就是现在江苏省苏州市的吴县。不过项羽虽然是一个破落贵族，身上却依然有着贵族的高贵和高傲。项羽的军事力量也很 强，可谓战必胜，攻必克，所以灭秦之后自称为西楚霸王，一时雄冠天下。
鸿门宴秦二世三年十月，刘邦攻进了关中，接着后来项羽也进入了 咸阳，他们获得了推翻秦王朝的胜利。在这个胜利面前，刘邦和项羽表现完全不同。刘邦“”深得民心。刘邦原来在沛县的时候，是喜欢钱财、酒肉和女人 的人，这样一个人来到皇宫，看见数不尽的金银财宝、美女珍馐，居然不动声色，秋毫无犯，有这么大的克制力，可见他志向远大。
项羽 的做法却是“杀子婴，烧宫室，屠咸阳”。项羽很不好的一点，就是他每攻下一座城池，就大肆屠城。项羽一门心思想衣锦还乡，于是就把他从秦皇宫里面搜刮来的 那些金银财宝和大批的美女装上车子，浩浩荡荡地开回了彭城，也就是现在的徐州。劝说他的人摇头叹息，说了句“沐猴而冠”。项羽听到这话以后，就把这个人扔 油锅里去了。游说项羽的人虽然被项羽杀了，但是项羽夺取天下，称王称帝的机会也被自己扔油锅里去了。
可见，刘邦比项羽看得更远。
楚汉战争中有这么一件事情，在两军处于对峙状态的时候，项羽久攻刘邦不下，于是项羽就在军前架起了一口大锅，把刘邦的父亲五花大绑地推到了阵前，然后 说：“刘邦，如果你再不投降，我就把你父亲下油锅了。”不料刘邦笑着说：“呵呵，项老弟，别忘了，我们两个在怀王手下的时候有个什么约定呢？约为兄弟，咱 俩既然是兄弟，我父亲就是你父亲，你要是打算把咱们的父亲煮了，别忘了给哥哥留碗肉汤喝。”项羽没办法，下不了手，只得留了刘太公一命。
实际上项羽这个时候已经犯了一个错误，因为你跟人家打仗打不过，就把人家的父亲放到锅里去煮，这是一种无赖之举，而项羽是一个贵族，贵族是不擅长使用无赖手段的。这样一来项羽是一肚子窝囊气，刘邦却是一脸的不在乎。
可见，在挫折面前，刘邦表现得比较冷静而项羽则显得狂暴浮躁。刘邦为了维护刘家的利益，表面上是舍弃父亲，实质上却采用迂回政策，以此来和项羽斗智斗勇。
在楚汉战争的最后阶段，项羽在彭城大败刘邦。这无疑给刘邦造成了重大损失，但刘邦没有泄气，他意识到，自己虽然受挫，但将领损失不很多；据守的关 中、巴蜀，仍然是他稳定的大后方。另外，刘邦多年来奉行不扰民、行仁义的政策，支持者颇多。所以，刘邦仍然有力量与项羽一争天下。
双方就这样对峙了10个月。刘邦兵盛食多，项羽兵疲食绝，最后在辩士侯公的说和下，刘邦和项羽约定：双方以鸿沟(今河南荥阳、中牟、开封一带)为界，“中分天下”，西边属汉，东边归楚。项羽送还了刘邦的父亲和妻子。
鸿沟之约后，刘邦采纳、的进谏，借机尾随项羽而来。汉王五年(前202)十月，刘邦在阳夏(今属河南太康)之南追上项羽。他与、彭越约期会 师，共击项羽。到了固陵(今河南太康西)，韩、彭两军未至，项羽向刘邦发起攻击，汉军大败。刘邦只好又坚壁固守。他向张良寻求计策，张良说若能以齐地实封 韩信，以梁地实封彭越，他们肯定会全力帮忙击败项羽。于是刘邦派人通告韩信和彭越，只要他们并力击楚，打败项羽后，就封他们为齐王和梁王。韩、彭立即回 报：“我们马上进兵。”这时，楚大司马周殷也被刘邦劝降，淮南王英布也带兵前来会战，汉军在兵力上占据了绝对优势。到十二月，双方在垓下会战，汉军30万 人团团围住了项羽。
项羽当时兵少粮尽。一天夜里，他突然听到汉军在他的驻地四面唱起了楚歌，以为汉军已全部占领楚地。于是，项羽泪流 数行，跨上骏马，率骑兵800人，连夜突围而出。天亮以后，汉军才发觉项羽已经突围。刘邦令骑将灌婴率骑兵5000人追击。项羽渡过淮河，只剩下100多 随从。到阴陵(今安徽定远西北)，项羽迷路，引兵向东，至东城(今安徽定远东南)被灌婴追上。这时项羽身边只有28骑，他奋力与汉军激战三次，杀死汉军几 百人，最后拔剑自刎。
垓下之战是楚汉战争结束的标志。这场战争以项羽失败自杀、刘邦获胜而告终。此后，刘邦正式建立了西汉王朝，统一了全国，秦末分裂割据、诸侯混战的局面至此也基本结束了。刘邦的皇帝梦终于实现了，而且也壮大了刘氏集团，使刘氏家族一举登上了权力的巅峰！
