西汉的诸王国问题由来已 久，追溯根源则在于高祖。刘邦大封同姓子弟为王，企图以家族血缘关系来维持刘氏的一统天下。但是，刘邦所分封的同姓诸王，人口众多，土地辽阔，占据了 西汉整个疆土的一大半，大大超过了朝廷所保留的十五郡的土地和户口，形成了尾大不掉的局面。这样一来，受封的同姓诸王逐渐形成了割据状态，朝廷与诸王国的 矛盾也就日益加深。
即位后，汉初分封的刘姓诸王，与皇帝的血统关系逐渐疏远，在政治上也并不可靠，诸王对朝廷的威胁日益严重。 晁错是西汉颍川人，他家境殷实，从小刻苦学习，而且能活学活用，在张恢的推荐下到朝廷做官，后被提拔为内史，接着又升任为御史大夫。得到提拔后，晁错立即 向汉景帝上书《削藩策》，极力主张削弱地方王国势力，以维护汉王朝的统一。
景帝接受晁错所上的《削藩策》，下诏削掉了几个诸侯王的领 土，把吴王刘濞（刘邦兄刘仲之子，吴王刘濞开铜矿，铸“半两”钱，煮海盐，设官市，免赋税，于是吴国经济迅速发展，刘濞的政治野心也开始滋生）的会稽郡给 削掉了。景帝的削藩政策激起了诸王的强烈反对，吴王刘濞首先与齐悼惠王刘肥的几个儿子联络，以“诛晁错、清君侧”的名义，共同起兵，反叛中央，随后又与 楚、赵、淮南等国通谋。他杀死了吴国境内中央政府所设置的二千石以下的官吏，和楚王刘戊、赵王刘遂、胶西王羽印、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶东王刘雄渠 分别起兵。就这样，景帝前三年（前154年），爆发了以吴王刘濞为首的七个诸侯王国的叛乱，史称吴楚之乱，或“七国之乱”。
刘濞发难后，与楚军会合，组成吴楚联军。随即挥戈西向，杀汉军万人，颇见军威。梁王刘武（窦太后的幼子，景帝的弟弟）派兵迎击，结果梁军大败。
叛乱的消息传到长安后，景帝准备以武力抗击，但他内心却摇摆不定，这给了与兆错成见颇深的袁盎以可乘之机。袁盎原为吴相，与刘濞关系甚密。袁盎对景帝 说：“方今之计，独有斩错，发使赦吴、楚七国，复其故地，则兵可毋刃血可俱罢。”景帝为换取七国罢兵，情急之下听了袁盎的话，表示“不爱一人以谢天下”， 因此把晁错残忍的杀死，随后又族诛。
景帝诛晁错，去除了七国起兵的借口，然而七国仍不罢兵，这更进一步暴露出其反叛的面目。景帝后悔 莫及，终于决定以武力平息叛乱。他立即派中尉(绛侯周勃的次子)为太尉，率36位将军迎击吴楚叛军；又派曲周侯郦寄击赵，将军栾布率兵解齐之围；并 命窦婴(窦太后堂兄之子)为大将军，守荥阳督战。汉军很快平定了七国之乱，吴王濞逃到东越，被杀。
七国之乱是西汉中央与诸侯王国间的 一次关键性的战争，仅仅三个月就胜负分明。七国失败后，形势发生了巨大的变化。景帝抓住这一有利时机，着手解决王国问题，以加强中央集权。首先参与叛乱的 七国，除保存楚国另立王外，其余六个皆被废掉。随后，景帝下令取消了诸侯王的治民之权，只“衣食租税”，又减缩王国的政权机构，降低王国官职的等级，裁剪 了官吏，王国内的各重要官员都由中央任命，政事由中央处理。从此，诸侯王国虽仍存在，但诸侯王只能衣食王国的租税，不能过问政治，成为有爵位而无实权的贵 族。至此，西汉王朝中央集权显著加强，国家统一的局面真正获得了巩固。
