汉高祖刘邦（公元前256年～公元前195年），沛郡丰邑（现在中国东南部江苏丰县）人，字季，有的说小名刘季。因为被项羽立为汉王，所以建国时定国号为“汉”。因为定都长安，为了和后来刘秀建都洛阳的“汉”区别，历史上称为“西汉”。
少年“无赖”成豪杰
刘邦性格豪爽，但不喜欢读书劳动，被父亲斥为“无赖”，说他不如自己的哥哥会经营。刘邦长大后做了亭长，在当地小有名气。他心志很大，在一次送服役的人去咸阳的路上，碰到秦始皇出巡，秦始皇坐在华丽的车上威风八面，刘邦羡慕得脱口而出：“大丈夫就应该这样啊！”
汉高祖刘邦
和吕氏结婚
汉高祖刘邦的妻子是吕公的女儿吕氏，吕公和家乡的人结下冤仇后来到了沛县，因为沛县县令和他是好友。刚到沛县时，很多人登门拜访。刘邦也去了，主持接待的是县吏萧何，他规定贺礼钱不到一千的人到堂下就坐。刘邦虽然没有一个钱，却说：“我出贺钱一万！”吕公听说了，赶忙迎接。一见刘邦就非常喜欢，后来将自己的女儿嫁给了他。这就是历史上有名的吕后，汉惠帝就是她和刘邦的儿子。
沛公起兵
在公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广攻占陈（现在河南淮阳）后，建立了“张楚”政权。这时，沛县的县令也想响应来继续掌握沛县的政权，百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公，领导大家起事。这一年刘邦四十八岁。
