封建时代，太子的废立将导致统治集团 权利的重新分配，各种矛盾可能在此时突然爆发，所以这是君主政体最薄弱、最危险的环节。景帝从登基那天起就无时无刻不在考虑身后的储位问题，他一生共有 13个儿子，却没有一个嫡出。原来，景帝的正妻薄皇后（薄太后的娘家孙女，在景帝做太子时由薄太后指定包办的）始终未生一男半女，这便引起了宫廷内部觊觎 储位的各方势力激烈的明争暗斗。明争的主要是窦太后，一心想立幼子梁王刘武为太子。暗斗的是后封为皇后的王夫人，想立自己的儿子刘彘为太子。
窦太后（公元前？—前135）名漪，清河郡（今河北清河）人，吕后时被入选进宫。吕后挑选一些宫女出宫赏赐给诸侯王，窦姬被选中去了代国。代王非常喜欢她，先与她生了女儿刘嫖，后又生了两个儿子：和刘武。
刘恒原来的王后生了四个儿子后去世。等到刘恒成为后，原王后生的四个儿子也相继病死。这样在文帝即位不久，窦姬就被封为皇后，长子刘启立为太子，女儿刘嫖封为馆陶长公主，幼子刘武先封为代王，后封为梁孝王。
窦太后生大儿子刘启时难产，差点要了窦太后的命。为此，窦太后不太喜欢大儿子刘启而喜欢小儿子刘武，对他宠爱有加，并认为刘武不仅谦德谨让，孝道为先，而且有雄才大略，以后能安邦定国。等刘启做了皇上以后，窦太后就非常希望刘启能同意百年之后由弟弟梁王继承皇位。
窦太后把这个意图当面告诉了景帝。景帝非常孝敬母亲，为了不伤母亲的心，就说：“等和大臣们研究以后再做决定，我没什么意见。”后来，景帝在一次朝会上 专门讨论这个问题，大部分臣子表示不赞成，都认为应该传位给景帝自己的儿子。散朝后，景帝很无奈地对母亲说：“这事先放放再说吧，我尽量满足您的意思。”
在七国之乱爆发前夕，梁王刘武作为诸侯王由封国入长安。当时还没有立太子，在款待梁王的宴会上，大家都很高兴。出席宴会的有景帝、窦太后、梁王及 一些大臣。酒过三巡，菜过五味，景帝双手搂住梁王，嘴里念念有词：“我千秋万岁之后，将皇位传于你。”梁王心里明白这是景帝一时说的醉话，但心中还是暗暗 庆幸，他认为君无戏言，而且在场的文武大臣都听到了。窦太后听了自然很高兴，错误地以为这是景帝为立刘武为储王而在大臣之间做政治铺垫。这时窦后的从侄窦 婴（大将军，封为魏其侯）一本正经地说：“天下者，高祖天下，父子相传，汉之约也，上何以得传梁王！”景帝便起身看了窦婴一眼，接着眼睛半睁半眯，默然无 声，装着喝醉的样子，身子摇晃、站立不住。结果，这事又不了了之。窦太后由此对窦婴心生憎恨。
景帝前元七年（前150年）十一月，景 帝废掉了七国之乱后所立的太子刘荣，窦后一见机会来了，又劝景帝立梁王为储。还有一次，窦后、景帝、梁王三人在酒宴上，窦后以殷代兄弟相传的例子告诉景帝 一定要把皇位传给梁王。景帝答应了，酒宴结束，汉景帝专门召集大臣们继续商议这事，袁盎就讲了春秋时代宋国哥哥把皇位传给弟弟，最终酿成内乱的史实，希望 景帝能够引以为戒。后来，袁盎亲自拜见窦后，把春秋时代宋国的故事重复了一遍，动之以情，晓之以理，窦后才最终取消了以梁王为储君的念头，并且让梁王回到 封国。窦后在梁王立储这件事上干政，以失败告终。
暗斗的主角是的母亲王夫人(后封为皇后)。王夫人，槐里(今陕西兴苹县境)人，父王仲，生母为臧儿。兄弟王俗、田鼢、田胜，妹王殉。王夫人曾嫁人并生一女名金俗，其母下其富贵，遂将王夫人姐妹一人送进刘启的太子宫。
王夫人入宫后给刘启生下4个孩子，一龙三凤，前3个均是女孩，分别被封为平阳公主、南宫公主和隆虑公主，而龙胎，就是后来著名的汉武帝刘彻。
刘彻本名刘彘，虽是汉景帝的儿子，但他既非长子，母亲也不是皇后，太子之位落到他头上，完全是宫廷斗争的结果。
景帝的姐姐馆陶公主刘嫖生有一女，姓陈，小名阿娇。刘荣被立为太子后，馆陶公主就去和刘荣的母亲栗姬商量，想亲上加亲，把阿娇许配给太子为妃。没想到竟遭栗妃的一口回绝，馆陶公主又羞又怒，从此与栗姬结下了怨恨。
王夫人机敏圆滑，趁机就凑了过来，当馆陶长公主刘嫖想将比刘彻大四岁的女儿阿娇许配给刘彻时，刘彻之母王夫人见长公主地位崇高，在窦太后跟前说一不二，就满心欢喜地答应下来。
从此两个女人结为一党，王夫人答应让儿子刘彻将来娶阿娇为妻，馆陶公主则力争废刘荣而立刘彻为皇太子。
一次，馆陶公主带着阿娇进宫觐见景帝，正好王夫人和刘彻也在，馆陶公主就问刘彻：“儿愿娶妇否？”刘彻笑笑不回答。馆陶公主故意指着一名宫女问：“此等 人为汝做妇，可合意否？”刘彻摇头不悦。再问：“阿娇好不好？”刘彻回答说：“若得阿娇为妇，当以金屋藏之。”这就是“金屋藏娇”典故的由来。
自从景帝答应了刘彻和陈阿娇的婚事，馆陶公主便开始起劲地在景帝和窦太后面前诽谤栗姬心狠手辣，不让她做皇后（皇后薄氏因无嗣被废）。景帝听后，大为惊怒，怕又要重演吕后谋害戚夫人的悲剧了。于是决定废黜栗姬和太子刘荣。
景帝七年（前150）正月，废刘荣为临江王。当年四月，封王夫人为皇后，立胶东王刘彻为太子。隔了不到两年，刘荣在临江封国内因为侵占文帝庙址造宫殿，被告发后捕入长安，他受不了酷吏的折辱，自杀身亡了。
太子是仅次于皇上的第二号人物，因此太子的立废牵动着整个国家的视线，也是统治集团内部明争暗斗的集中体现。刘荣的立与废就说明了这个问题。
