秦统一之前，各地的婚俗相对自由开放，如陈国的男女“迎会于道路，歌舞于井市”，楚国“士女杂坐”，赵国“中山之俗，以昼为夜，以夜继日，男女切倚，因 无休息”，齐国“男女杂坐，行酒稽留”，而越国则因勾践为了灭吴，提倡繁衍人口，使婚姻比其他地方更为混乱。秦统一后，在看来，民俗也要在他的强大 统一之下，于是几次出游的刻石中反复强调严正风俗，琅琊台刻石提出“匡饰异俗”，泰山刻石强调“男女礼顺，慎尊职事，昭隔内外，靡不清静”，碣石门刻石要 求“男乐其畴，女修其业”，会稽刻石的内容最多：“饰省宣义，有子而嫁，倍死不贞；防隔内外，禁止淫佚，男女挈诚。夫为，杀之无罪，男秉义程；妻为逃嫁， 子不得母，咸化廉清”。这些刻石不但严厉地斥责了“有子而嫁”为不可饶恕的失贞行为，还明确宣布，对淫乱者杀之无罪。除了刻石之外，秦始皇开始用朝廷的名 义表彰寡妇，力求树立男女有别、谨守贞节的榜样。
由于立国太短，对于婚姻家庭制度的比较系统的道德规范才刚刚开始就灭亡了，于是继续完成这一工作的任务就落到了汉王朝身上，汉承秦制，经过近400多年的统治，全面确立了婚姻家庭的礼仪制度和伦理观念，这就是纲常和妇教。
纲常的理论由董仲舒提出，他运用阴阳五行学说对理论进行了重新解释，创立了“天人感应”说，认为道德是天意、天志的表现，“阳贵而阴贱，天之制 也”，“君臣父子夫妇之义，皆取诸阴阳之道。君为阳，臣为阴；父为阳，子为阴；夫为阳，妻为阴”，于是三纲应运而生，“阴者，阳之合，妻者夫之合，子者父 之合，臣者君之合”。
不过将三纲明确表达的是东汉的班固，他将董仲舒的“三纲”演化成“三纲五常”，三纲就是“君为臣纲，父为子纲， 夫为妻纲”，五常就是“仁、义、礼、智、信”，纲的古语中的含义是网的大绳，后来引申为总的原则，常指的是永恒的道理，三纲五常建立后，成为社会上最正统 的人际关系的规范，其中就包含了婚姻家庭关系的原则，即“父为子纲”、“夫为妻纲”，将父权理论化，使之成为了的事实。
如果纲常理论对于家庭婚姻还是一些大道理的话，那么汉代出现的妇教理论对于婚姻家庭而言就非常具体了，对后世的妇女产生了极其深远的影响，妇教的内容主要是“三从四德”。
三从是“未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”。这句话最早出现在《礼记》中，原义是妇女参加丧礼要穿的服装，因为古人对丧礼很重视，要按照血缘的亲疏而规定 不同的丧服，但丧服是针对男子而言的，于是妇女的将有了三从，但是到了汉代，这层的含义就改造了，表示了妇女在家庭中的地位，完全要按照男子的意志而行 事。四德指的是“妇德、妇言、妇容、妇功”，妇德就是妇女要懂道理，有礼貌；妇言是指言谈要注意分寸，不能多嘴；妇容指的是要有较好的仪态；妇功就是妇要 懂针线等家务。
除了规定这些道德信条之外，汉代还出现了两本重要的著作：《列女传》和《女诫》。《列女传》的作者是刘向，他取材于历 史和现实，找出一些典型，作为劝戒天下女子的教材，告诫人们坏女人必有恶报，要向那些品行端正，忠贞贤明的女子学习。《女诫》的作者是班昭，班固的妹妹， 她的丈夫死后，由于学识渊博，被汉和帝请入宫中，担任皇后和妃嫔的老师，当时对所谓的妇道，还没有上升到理论高度，刘向的《列女传》也不过是罗列一些事 实，说明做女人的道理，而班昭此时则系统地将男尊女卑、三从四德的观念贯穿于《女诫》，班昭的《女诫》是历代女子教育的必备书，被奉为经典。
在先秦，男子离弃妻子是不需要什么理由的，到了汉代，夫妻的离合确立了一些原则，这就是“七出”、“三不去”。七出是：（1）“无子”，在宗法社会中， 传宗接代是头等大事，说过“不孝有三，无后为大”，因此不能生育被作为出妻的第一条理由。（2）“淫佚”，女子不守贞节，自然是大逆不道，一经发现， 也可以离弃。（3）“不顺父母”，这是孝道的体现，中国社会观念中，女子的德行很大一部分要服侍公婆，没有做好，是万不能留在家中的。（4）“口舌”，多 嘴会挑拨是非，因此也要被离弃。（5）“盗窃”。（6）“嫉妒”。（7）“恶疾”，妻子患有重病或恶性传染病，就不能主持家中的饮食和对祖宗的祭祀，失去 了对家庭的价值，可以离弃。三不去是：“无所归”，娘家已经没有人的妻子不能离弃，否则无法生活。“与更3年丧”，与丈夫共同守满公婆3年丧期的妻子不能 离弃，因为她已经尽了最大的和最后的孝道。“先贫贱后富贵”，贫贱时娶的妻子，富贵后不能离弃。
