在东方的西汉帝国无比强盛的时候，从地处意大利一隅的蕞尔小邦罗马，悄然出现了一个几乎囊括中南欧、北非、中东的庞大西罗马帝国。帝国东起幼发拉底河， 西迄不列颠、西班牙，南起北非，北达莱茵河、多瑙河，包括现在欧亚非几十个国家。帝国建立在古罗马城邦小国和奴隶制共和政体上，公元前29年（汉光武帝建 武四年），被刺身亡。一位腼腆，但有着钢铁一般坚韧意志的年轻男子从东方返回罗马，这就是开创罗马帝国的奥古斯都大帝屋大维。这个共和国的东方执政 官，战功显赫，在举行盛大的入城凯旋式上，获得“元帅”称号，还被赋予监察官权力。次年改组元老院，成为首席元老。公元前27年1月13日，屋大维在元老 院发表演说，表示向元老院和罗马人民交卸大权，恢复共和政体。元老院授予他“奥古斯都”（意为至圣至尊）的尊称和无比荣誉，并恳请他直接管辖高卢、西班牙 和叙利亚3个行省，统率所有罗马军团。
通过这次戏剧性的表演，屋大维以退为进，合法地取得了帝国的军政大权。公元前12年，他又担任作为宗教最高职务的大祭司长。屋大维的权力达到顶峰，他被神化，在意大利和行省建造了供奉他的祭坛和神庙。
西方的罗马帝国和东方的大汉帝国有许多相似之处，也走过了从战乱、政变到大统一后加强中央集权的道路。不同的是，统一中国后建立的是皇帝家天下的 封建制中央集权，汉高祖建立的大汉帝国承袭秦制，在皇帝集权的基础上完善了封建官僚办事机构。而屋大维建立的是奴隶制“元首”集权，他统治时期共和制 的各种政治机构和官职依然存在，他所拥有的各种职权都是由元老院和公民大会授予的。他以退为进假共和之名独揽国家大权，加上他享有崇高的威望，使他凌驾于 元老院之上，实际上成为了罗马帝国不是皇帝的“皇帝”。他掌握着军队的领导权，保证了他对国家事务的最高决定权。屋大维建立的元首制披着共和外衣，实质上 是隐蔽的专制君主制。这跟秦始皇统一中国加封自己为“皇帝”没有什么不同。
屋大维表面提高元老院的政治地位和社会荣誉，实质上削弱其 实际权限。他三次对元老院进行改组，把元老名额从1000人减至600人，通过改组，清除异己，安插了大量亲信。他握有以个人名义同外国签订条约的特权， 元老院的外交权几乎丧失殆尽。元老院的军事领导权和财政权也大受削弱。行省分为元老院行省和直属元首的行省，前者包括业已安定的各省，由元老院任命卸任执 政官治理，而高卢、西班牙、叙利亚和埃及则属于元首的私产，不在行省之列。
元首对行省军政掌握着最高权力，这种行省分治制度实际上是 元首的一统天下。元老院名义上仍有财政权，掌管国库，但屋大维对帝国财政掌握最后裁定权，他建立帝国财政收支总账和元首金库，直接控制和调节全国财政收 支。在立法方面，其创制权和建议权掌握在元首的手中，元首可以向公民大会提出法案，付诸表决通过，并有权直接颁布诏令。在司法方面，常设刑事法庭依然存 在，但涉及叛逆罪和牵连元老等级的重大案件，则由元首组成特别法庭审理。屋大维还创设中央集权的官僚制度，设立元老咨询会议（元首顾问会议），建立元首金 库等办事机构，对管理财政的督察官及手下的文职官员发给薪金，任用被释放的奴隶办理公务，迈出了建立帝国官僚制度的第一步。经过屋大维40余年的独裁统治 和经营，在罗马建立起了元首制统治形式，屋大维被后世称之为奥古斯都大帝。
这位奥古斯都大帝，其实跟开创东汉复兴的汉光武帝刘秀有很 多相似之处。他们都经过国内的政变和动乱，从乱中取得政权，而后凭借其文治武功，向周边地区四处征伐开疆拓土，将帝国带向繁荣。西汉由于篡政，加剧了 社会矛盾，引发赤眉、绿林等农民起义和匈奴不服“不是刘氏子孙，何以可为中国皇帝”，于是边疆烽火迭起，祸乱无穷。公元25年（比屋大维返回罗马早四 年），在两汉之间激烈的动乱年代，顺应历史潮流，汉高祖刘邦的九世孙、萧王刘秀，在绿林军的协助下，平息群雄，推翻了王莽所建立起的新朝，夺得帝位，建都 洛阳，使分崩离析的中华民族再度走向统一。与西汉情形相似的罗马共和国，公元前2世纪（西汉建国为前206年）通过布匿战争、马其顿战争，占领迦太基、马 其顿和希腊以及西班牙诸地区，统一了意大利半岛。但是在经济发展的同时，社会矛盾白热化，奴隶起义迭起，元老院内部斗争愈演愈烈。经历苏拉独裁，前三头同 盟、恺撒独裁、后三头同盟，来自东方的执政官屋大维乱中夺权收拾残局，重新统一四分五裂的共和国，并带向帝国繁荣。
当时罗马平民中的 富裕农民和城市工商业者，特别是意大利自治市的中等阶层，属于小奴隶主范畴，也构成元首制的社会基础。可是，破产农民和流落城市的无业游民则为平民的多 数，他们除了充当雇佣兵以外，别无生路。屋大维对他们采取软硬兼施的政策：一方面严格限制平民的政治活动，镇压他们的暴动；另一方面，则用各种施舍来收买 他们。屋大维给20万城市平民每月无偿发放粮食，有时还发给钱款，并时而举办节庆娱乐活动，以转移平民对政治的注意力。城市平民安于“面包和竞技”的寄生 生活，已失去先前作为一个社会阶层所发挥的政治作用了。
屋大维竭力维护奴隶制，加强对奴隶的压制和镇压。他不仅对释放奴隶作了严格的 限制，而且通过元老院重申罗马的旧法：凡奴隶杀死主人，在家奴隶闻声不救，则一律处死。他还严令搜捕逃亡奴隶，镇压奴隶暴动。这些都清楚地反映了元首制服 务于奴隶主阶级的实质。此外，屋大维颁布了一系列法令，复兴古时淳朴风尚，健全家庭关系，奖励生育儿女，提倡节俭生活。他还恢复罗马古老的宗教崇拜和传统 习俗，并大兴土木，兴建神庙、剧场、水道、浴池，使罗马城市面目焕然一新。他曾自豪地说：“我接受的是一座砖造的罗马城，却留下了一座大理石的城市。”
内战结束后，屋大维把他统率的60余个军团缩编为28个精锐军团，每个军团有5500名步兵和120名骑兵，并辅以相应的辅助部队，组成常备军。军团主 要是从罗马公民中招募，辅助部队约有15万人，来自行省居民和依附部落，他们驻扎在行省和边疆。海军舰队停泊在拉温那和墨萨纳等地。此外，还创设近卫军9 个大队，每个大队1000人，拱卫罗马和意大利。经过整顿和改编，罗马军队完成了向职业常备军的过渡。屋大维以军队作为对内实行独裁统治，对外进行扩张侵 略的工具。
在东方，他利用帕提亚和亚美尼亚内部争夺王位的斗争，以军事力量为后盾采取灵活外交手腕，控制了亚美尼亚，并迫使帕提亚以 幼发拉底河定为罗马和帕提亚的界河。为此罗马举城欢庆，屋大维的声望更日臻高涨。在西方，他对西班牙和高卢继续进行征服战争，扩展帝国的疆界。经过连年苦 战，前19年把西班牙西北部的山地部落完全征服。接着，进军多瑙河上、中游地区，建立了里底亚、诺里克、潘诺尼亚和米西亚行省。前12年，罗马军队越过莱 茵河，侵入莱茵河和易北河之间的地区，建立了日耳曼行省。其间，潘诺尼亚爆发大起义，罗马经过三年讨伐把起义压服下去。不久，日耳曼人又掀起反抗斗争。公 元9年，罗马统帅发鲁斯率领3个军团和9个辅助部队前去镇压，结果遭日耳曼部落围攻全军覆没，发鲁斯自杀身亡。屋大维痛心不已，以头撞门呼叫：“发鲁斯， 还我军团！”由此，罗马向北扩张受阻，帝国北部边界就限于莱茵河以南。
屋大维死后，由他的养子提比略继位。从提比略起，经卡里古拉、 克劳狄到尼禄四个皇帝在帝国初期相继执政，社会基本稳定，经济发展迅速，版图日阔，地中海成了帝国的内湖。公元1世纪中叶，基督教兴起，克劳狄在宫廷阴谋 中被毒死后，尼禄登上帝位。尼禄是罗马史上有名的暴君。在尼禄统治时期（公元54—68年），宫廷阴谋频频发生，母后阿格里皮娜与尼禄争权，结果被尼禄杀 害。尼禄残暴凶狠，放荡不羁，挥霍无度，终日沉溺于声色犬马和饮宴游赏之中。他自诩多才多艺，经常不理朝政，登台歌唱演奏，参加角斗竞技，甚至到希腊参加 奥林匹克和科林斯赛会，长期进行公开演出，因博得希腊人的赞赏而赐给希腊自治权。
公元64年夏，罗马发生火灾，大火连烧6天，全城 14个区只有4个区幸免于难。据传，正当罗马火光冲天化为火海之时，尼禄却登楼观火，吟咏特洛伊城毁灭的诗篇。大火之后，罗马留下一片废墟，他竟抢先修建 奢华的“金宫”。罗马流传尼禄为建新宫而故意纵火。尼禄为制止流言，大肆捕杀嫌疑犯，把纵火罪加在基督教徒身上，进行残酷迫害。尼禄的骄奢淫逸和挥霍浪 费，很快使国库枯竭，财政面临危机。他一方面增加苛捐杂税，假借货币贬值进行搜刮；另一方面则以“侮辱罗马人民尊严法”处死元老贵族，没收他们的财产。
公元65年，罗马贵族以皮索为首组成谋杀尼禄的集团，但事泄未果。事后尼禄处死了皮索，连自己的老师辛尼加也被勒令自杀。尼禄撕下元首制的伪装，把自己和神等同起来，公开接受亚美尼亚国王尊奉他为太阳神，甚至把罗马城更名为尼禄城。
尼禄的倒行逆施引起了罗马各阶层普遍不满，反抗斗争日益高涨，前后发生了不列颠南部伊塞尼族女王鲍狄卡领导的反罗马的起义，犹太人在巴勒斯坦各地起义、 高卢起义，高卢总督文德克斯号召推翻“丑角元首”。这时近卫军背叛了尼禄，元老院宣布尼禄为公敌。被废黜的尼禄走投无路，最后在罗马郊外自杀。行省军团纷 纷拥立皇帝，互相战争，形成所谓四皇帝时代。东部行省和多瑙河区军团拥立韦柏芗为皇帝，战胜西部行省和近卫军推举的皇帝，建立了弗拉维王朝。弗拉维王朝传 至安敦尼王朝（公元96—192年），罗马帝国到达鼎盛，在罗马历史上被称为“黄金时代”。
可是，好景不长，到马可·奥勒略统治时 期，罗马帝国由盛转衰，奴隶制危机的征兆显露端倪。社会上的阶级矛盾越来越尖锐。生产已经在一天天地下降，但是帝国为了保住它的统治，还维持着庞大的官僚 机构，供养了几十万军队。带兵的为了增加军饷，纵容军队去抢劫。当官的争权夺利，贪污成风。奴隶主穷奢极欲，荒淫无度。就说他们的沐浴吧，罗马的浴室往往 是一座华丽的建筑，有供洗澡前进行运动的回廊，有许多相互连接、温度不一的暖气房。每过一间暖气房，温度就加高一次。洗澡的人在暖房里，等全身的汗出透 了，才用温水冲洗。洗了温水，再洗凉水，还要遍身涂擦软膏，以防受寒。罗马皇帝为了炫耀帝国的豪华富强，经常假借各种节日和纪念日的名义，举行盛大的游 艺。公元106年，罗马皇帝图拉真为纪念他在达西亚的胜利，曾经连续举行123天的节日娱乐。可是，罗马的统治者一点也不关心帝国的命运，争夺权利的斗争 越来越厉害。那些掌握重兵的将领，常常互相残杀，皇帝的废立都操纵在他们手里。今天立一个皇帝，明天又杀掉，成了家常便饭。这一切都表明，奴隶制的罗马帝 国已经腐败到不可救药的地步了。
始料不及的是，罗马帝国的最后崩溃，竟然来自汉元帝时代“和亲”的与匈奴王呼韩邪的儿子逐日王 的一支后裔。王莽篡政匈奴作乱，汉光武帝击退匈奴。光武建武二十四年（公元48年），有小部分匈奴人，分裂出来归附了汉朝，他们被称为南匈奴。逐日王的后 代为北匈奴，于公元89年败走欧洲，在里海一带的大草原上奋斗了二百多年，他们的势力骤然爆发，建立了强大的匈奴帝国。到阿提拉为匈奴王的时代，他统帅快 捷骁悍的匈奴骑兵与哥特人大举南下，侵入意大利北部，向罗马挺进。匈奴与哥特联军无坚不摧，罗马统治者惊惶万状。罗马城外传来了暴风骤雨般“得得”的马蹄 声，匈奴人已经占领了罗马的港口奥斯提亚，断绝了罗马城里的粮食来源。饥饿和瘟疫，很快使罗马成了一座死城。元老院派人去向阿提拉求和，阿提拉要求罗马交 出全部金银财宝。
罗马代表惊恐地问：“那么你打算把什么留给罗马人呢？”
“生命！”阿提拉吼叫道。
“不能逼人太甚。罗马还有不少的人，还可一战。”罗马元老院代表壮着胆子回答。
“还有不少人？那好。草越密，越好割！” 阿提拉逼视着罗马代表，扬起了他那被欧洲人恐怖地称之为“上帝之剑”的马刀。罗马人屈服了，和平的代价是：
罗马人交付黄金5000磅，白银80000万磅，绸料4000块，皮革3000张，东方胡椒3000磅。罗马人为了凑足5000磅黄金，甚至把金制的神 像也熔化了。阿提拉收到贡品，但匈奴人与哥特人的联军，这些被称为“蛮族”的人，还是打进了罗马城。阿提拉向士兵们宣布：攻进罗马，可以任意抢劫三天。三 天三夜的洗劫，四面八方的大火，使罗马城巍峨的殿宇、壮丽的宫室化为焦土。金质神像和黄金器皿装满了一车又一车，都被拉走了。曾经征服过、掠夺过别的民族 的罗马人受到了无情的惩罚。许多元老贵族变成了奴隶，原来的奴隶在杀死了自己的主子以后，加入了匈奴人与哥特人的队伍。此后，在西罗马帝国广阔的领土上， 任由东哥特人、汪达尔人、法兰克人、勃艮人、盎格鲁撒克逊人陆续建立起一个个“蛮族”小王国。帝国的版图就像一片被蚕啃过的桑叶，四周都吃光了，中间也已 经千疮百孔。那些“蛮族”小国就是今天欧洲一些国家的前身。
西罗马帝国的灭亡，结束了欧洲奴隶社会的历史。历史学家通常也把它作为世 界历史分期的标志。大汉帝国的崩溃，虽然也带来了三国鼎立、西晋、东晋、南北朝三个多世纪的混战和封建王朝的割据，但中国基于大一统的惯性和基因，在公元 581年，隋文帝杨坚又重新统一了中国。而西罗马帝国在公元476年彻底灭亡，君士坦丁在拜占庭建立东罗马帝国后，就再也不复存在。此后，曾经辉煌、曾经 庞大的西罗马帝国，就再没有重新统一的一天了。这好像是冥冥中上天在安排罗马帝国与大汉帝国的同途殊归，而究其实都是大一统的惯性和基因在发生作用。
