哀帝时期，西汉的政治昏暗到了极点，是公认的“极乱”时代，汉朝的国运已走到了尽头。汉哀帝虽然极力挽救西汉王朝的衰退之势，但毕竟仅凭一人之力是不可能扭转历史大势的。在汉哀帝短短的六年统治中，他曾几度试图解决严重的社会问题，都无果而终。
汉哀帝20岁即位，即位之初就把汉成帝时期横行一时的王氏外戚势力消灭掉。他从整肃王氏家族的势力中，总结了一些教训，认识到身为皇帝必须自己独掌大权，他想大干一场，以挽救即将衰落的汉朝命运，并且想要迫使群臣绝对服从自己的权力意志。
他下令限田、限奴婢，企图以此措施使汉家摆脱厄运。具体规定：诸侯王的奴婢以200人为限，列侯、公主100人，吏民30人；诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过30顷；商人不得占有土地，不许做官；超过以上限量的，田畜奴婢一律没收入官。
这个方案虽然给了官僚地主极大的优待，但却遭到了把持朝政的权贵们的反对，尤其遭到了丁、傅两家外戚的反对。哀帝自己就带头破坏了这一规定，他竟一次赏赐董贤2000多顷土地，是限田最高额的近70倍，于是，限田、限奴婢令成为一纸空文。
除此之外，哀帝还下达了一系列诏令，然而，全都成为一纸空文。汉哀帝那股雄心勃勃的锐气很快就消失得无影无踪，同时，他又走向了另一个极端：整天抱怨、 疑惧、怀恨、沮丧。连缓和社会矛盾的细微兴革，也难以推行，这表明西汉王朝已经腐朽到了极点。在这种情况下，汉哀帝便沉溺于与董贤的同性恋之中，希望能从 烦心的国事中解脱出来，以寻求精神上的刺激和满足。
汉云纹漆鼎董贤，（前23—前1年），西汉云阳（今陕西淳化西北）人，字圣卿。为汉哀帝所宠幸，而官至大司马，操纵朝政。他的父亲、弟弟及岳父等都官至公卿，建第宅，造坟墓，费钱以万计。
董贤生来就带有一种女性的柔媚，娇声下气，长得漂亮，喜欢打扮，讲究仪表美，本是个举止轻浮的人，但哀帝竟迷上了他，居然让他侍寝，不久就有了肌肤之 亲。董贤一月三迁，升任驸马都尉传中，出则与汉哀帝同车，入则共床榻。有一次，汉哀帝一觉醒来，想从被窝里爬出来，可衣袖却被董贤压住，哀帝生怕惊醒董 贤，居然悄悄地用剪刀把衣袖剪断，独自一人起来，所以后来人称哀帝有“断袖之癖”。之后，董贤的地位一路晋升。元寿元年(前2年)十二月，汉哀帝晋升董贤 为卫将军。这位22岁的年轻人就这样凭靠色相控制了西汉的最高权力，其嚣张气焰远远超过了外戚集团。
汉哀帝刘欣的所作所为，使得很多 大臣十分反感。但是，由于董贤小人得志，一时还没有人敢于下手。公元前1年（元寿二年），在位6年的刘欣一病不起。这时，太皇太后王政君就让侄儿名义 上协助董贤处理刘欣后事，实际上要他找机会除掉董贤。结果，王莽按照姑妈的意思，很快夺了董贤官爵，并逼得董贤自杀身亡。董贤的所有财物被官卖，价值四十 三万万钱。
汉平帝刘，（前9年—5年），西汉第十一代皇帝。中山孝王刘兴之子，汉元帝之孙，汉哀帝的堂弟，袭父封为中山王。哀帝死后无子，权臣王莽于是迎立年仅9岁的刘为帝。公元1年时继位，第二年改年号为“元始”，14岁被害，在位5年。谥号“孝平皇帝”。
刘婴，生于元始五年（公元5年），是的玄孙，楚孝王刘嚣的曾孙，广戚侯刘显之子。平帝被毒死后，年仅两岁的刘婴继位为太子，史称“孺子婴”。由于王莽摄政，改年号为居摄。9年，王莽称帝，改国号为新。西汉共历214年，至此灭亡。短命皇帝
