汉元帝即位不久，就立原来的太子妃王政君为皇后， 第二年又立年仅5岁的长子刘骜为皇太子。但名分是名分，汉元帝当时只是随便一指便宠幸了王政君，与她并没有什么感情可言，为此王政君母子在汉元帝的心中日 益被疏远，没有什么地位。经常陪着皇帝的是傅昭仪和冯昭仪等人。这样便使得皇位继承问题变得扑朔迷离起来。
傅昭仪为汉元帝生了一男一 女，儿子刘康聪明伶俐，多才多艺，甚得汉元帝的欢心，被封为定陶王。汉元帝一生酷爱音乐，常常把骑兵用的军鼓放在宫殿台阶下，然后倚着走廊的栏杆，用手把 小铜丸一个个抛去击打鼓面，使之发出和谐的节奏声，就和直接用手敲打鼓面一样。在生命的最后几年，汉元帝经常这样做。这样的“绝活儿”，只有刘康不但非常 喜欢，而且也能玩一手，很像他的父亲。后宫妃子和左右侍从中懂得音乐的人都做不到。汉元帝经常在众人面前夸奖他，甚至多次想立刘康为太子。
皇太子刘骜长得一表人才，在爷爷时就被称为“皇孙”，5岁又被立为皇太子，地位最为有利。刘骜小时候确实表现得不错，经常读经诵典，但事情很快就 发生了变化，随着年龄的增长，他整日沉湎于酒色享乐之中。汉元帝因此认为他不具备治理国家的能力和素养，几次要把他废掉，而想立“多才艺”的次子刘康。正 当太子岌岌可危之际，与太子关系紧密的外戚史丹，起而为太子保驾护航。
史丹，是外戚史高的儿子，担任驸马都尉、侍中等职务，经常与皇 帝同车陪乘，很得宠信，并受命监护太子。他极力维护皇太子刘骜的既定地位，听到皇帝夸奖傅昭仪的儿子刘康，他就上前来说：“所谓才干，是聪敏而好学，温故 而知新，皇太子就是这样的人。如果以丝竹之技来评定才干的话，那么乐府令手下的陈惠、李徽二人比匡衡不知要高出多少倍，也是不是让他们来治理国家呢？”汉 元帝不好意思地笑了。
汉元帝的幼弟，中山王刘竟病故，太子刘骛赶来吊唁，但脸上毫无哀戚之容。
刘竟名分上是刘骜的叔叔，但二人年龄却相差不多，从小一起在宫中游玩，十分亲密。汉元帝看见了儿子之后，就想起了这位幼弟，悲哀之情难于抑制，而看见刘骜却面无哀戚之容，汉元帝很生气，狠狠地说：“像你这样心肠狠毒之人怎么能君临天下，继承父业呢？”
史丹于是急忙上前说：“是我看见陛下哀痛中山王，怕因此损伤您的身体，所以在太子进来之前，就私下叮嘱他不要当面哭泣，以免感伤陛下。罪责在臣下，当死。”汉元帝这才稍稍消解了对太子的怨怒之气。
竟宁元年(前33年)，汉元帝病卧后宫，傅昭仪及其儿子定陶王刘康，常在榻前侍奉，而皇后王政君和太子刘骜却难得见上一面。元帝的情绪随着病势越来越 重，也变得怪异暴躁，并好几次询问尚书，想废掉太子改立刘康。这时皇后王政君的父亲王禁早已去世，由其长子王凤袭爵为阳平侯，并在朝中担任卫尉。王政君、 刘骜和王凤忧心忡忡，感到前途不妙，最后还是请史丹出面，以稳定皇太子的地位。
史丹借着贴身宠臣的身份可以直入寝殿探病，一次，趁寝 殿中只有元帝一人时，史丹独自进入室内，伏在元帝床前声泪俱下地说：“皇太子以嫡长子的身份而立，已有十多年了。全国百姓，家喻户晓，万众归心，都愿意为 臣子。可如果太子地位不保，改立刘康为太子的话，朝中公卿及以下官员，必然以死相争，不奉陛下诏书。臣愿陛下先赐我死，以警示群臣。”元帝心肠软，见史丹 泣不成声，大为感动，然后表示不会废黜太子。史丹听后心里有底，连连叩头请罪。汉元帝接着说：“我的病恐怕不会有好转的可能，希望你好好辅佐皇太子，不要 辜负我的重托！”这样，皇太子刘骜的地位才稳定了下来。
西汉铁铧史丹这段话，看似平淡无奇，但实际上绵里藏针，措辞相当强硬。汉元帝 很早就看出皇太子刘骜耽于酒色而不胜大任，但在皇后家族和部分大臣的反对之下，最后还是没有如愿地废除。史丹是太子的师傅和监护人，太子妃是大司马车骑将 军许嘉的女儿，汉宣帝母亲家族那一支王姓的代表王商也拥护太子，太子母亲王政君家族更是把太子地位看作命根所系。这样，当朝有势力的外戚都拥戴刘骜。朝中 匡衡等高位大臣以及宦官石显等也是太子一党。太子已经羽翼丰满，其身后支持的势力就更多了。傅昭仪母子，除了得到皇帝的欢心之外，根本没有强大的家族背景 作为后盾，在朝中也没有政治盟友作为辅佐。汉元帝当然知道自己一意孤行的严重后果，也就不得不退却让步了。从表面上看，似乎是史丹一言定乾坤，但在史丹背 后晃动的应该是王凤的影子。由此可见，在太子的废立之间，是大有玄机的。
太子刘骜的存废问题，反映了当时皇氏家族之间内部斗争的激烈。
