> 外戚、宦官等与皇帝较为亲近，大臣们为谋取一己私利，，这无疑会影响政局清明，甚至丧失士大夫人格。外戚与宦官之所以能 呼风唤雨，拥有大权，实际上还是来源于皇帝的权力让渡，也是中央集权加强的表现。但是，当其权势达到一定程度和规模后，就走向了皇权反面，成为皇权的异化 物，反过来凌驾于皇权之上，操纵皇权，甚至将皇帝自身的生杀予夺都操于其手。外戚、宦官纷纷粉墨登场，权势赫赫，影响甚至决定朝政与国策，而他们自己也野 心勃勃，觊觎皇位，势必对刘氏统治产生隐患。最后才有外戚异类的篡夺政权，消灭西汉，建立新朝。东汉立国后，外戚、宦官二患同样严重——如果不是更严 重的话，我们下文再作讲解。
首先说外戚专权。外戚者，主要指皇帝老婆（即皇后）或母亲（即太后）的父母叔伯兄弟姐妹之类直系亲属。两 汉的外戚政治，在中国历朝中是最有特色也最严重的。其始作俑者、后继者们的“榜样”，自然是高祖之妻、有大汉“国母”之称的吕后了。前文已有详细讲 解。她刚毅而残酷，杀死赵王如意，断戚夫人手足为“人彘”，在惠帝时期“垂帘听政”，此后少帝刘恭、常山王刘弘时期更是由她“东朝”专权，并压抑同姓诸 王，排挤元老重臣，打破“非刘氏而王，天下共击之”的禁令，大封吕氏子弟为王候，以巩固其权力和地位。吕后先后封吕台等6人为王，吕种等10余人为候，培 植起一个吕氏外戚集团。外戚虽已出现，但由于元老级大臣的约束，使得他们仍不敢越雷池一步。吕后死后，诸吕欲图发动叛乱篡夺刘家江山，遭周勃、、刘章 等诛平（一阵刀光剑影、惊心动魄，却很快消弭于无形，进一步说明那时外戚政治还在最初状态，底气不足，力量有限），拥立代王刘桓为帝，即文帝。但外戚与刘 姓诸王已势不两立，为后世的外戚专权与宦官勾结、王莽改制埋下了伏笔。毕竟，你杀得完吕氏，却杀不完所有戚族，这是那个时代无法解开的结。自此后，西汉历 代皇后，除昭帝生母钩弋夫人被其父武帝赐死（就是担心外戚专权而为）外，如文帝母薄皇后、景帝母窦皇后、武帝母王皇后、成帝母王政君等，均以太后身份居长 乐宫垂帘听政。
两汉历代皇帝时期，外戚均权倾朝廷，，只是具体其作为好坏、利弊大小的不同而已。如文帝之妻、景帝生 母窦太后的侄儿窦婴，景帝时任大将军，武帝刚登基时任丞相，不久被刘彻罢黜，他曾在平定吴楚七国之乱中立下汗马功劳；景帝之妻、武帝生母王太后的同母异父 弟弟、刘彻的舅舅田，武帝时期先后任太尉、丞相，后因私怨杀窦婴，权势赫赫，但对汉武初政有较大辅佐作用；武帝第二个皇后的弟弟、外甥霍去 病，分别任大将军、骠骑将军，是两汉乃至中国古代的两大名将、军事家，对抗击匈奴、稳定边境，建立了莫大功勋；昭帝皇后上官氏的父亲、刘弗陵的岳父上官 杰，昭帝之初也曾高居庙堂，盛极一时；而上官氏的外祖父、的同父异母弟弟霍光，在昭宣二帝时期更是列诸辅政大臣之首，集大司马与大将军于一身，把持 朝政，为所欲为，但他对延续汉武盛世，执行休养生息，实现昭宣中兴，保证国家的稳定和发展，起到了很大的作用；此后，宣帝刘询后期的史高（宣帝祖母、昭帝 母亲、武帝之妃史良娣的弟弟）、许延寿（宣帝皇后许氏的叔叔），元帝刘时期的许嘉（刘的舅舅）等，也先后曾高官厚禄，权凌众臣，威胁皇权；元帝时期还 另有宦官干政。成帝刘骜时期，其生母皇太后王政君之弟、他的几位王氏舅父王凤、王音、王商、王根等，皆封为侯，且次第任大司马兼大将军、车骑将军、卫将 军、骠骑将军，王氏势力左右着西汉后期整个朝廷。最后才有王政君之侄（后为汉平帝皇后王氏之父、刘岳父）、大野心家王莽的粉墨登场，从代叔父王根为大司 马领尚书事起，一步一步控制政局，而终于取刘家天子而代之。其间只有哀帝刘欣登基之初数年，重用其舅父、生母丁太后之弟丁明和祖母傅太后之弟傅喜（也都是 戚族），而让王莽郁闷、收敛、等待、蓄养了一段时间。
再说宦官干政。宦官（后另名太监、阉人）是一种由于后天因素，被制造和改变得非 男非女的怪物（虽说是迫于无奈），孳生于中国古代封建宫廷里的一个既可怜又可悲、但有时又非常可怕可恨可恶可耻的群体。根据柏杨的总结，宦官们“一是自 卑，因为他们没有生育能力和性交能力；二是没有高深知识，因为他们没有机会受高等教育；三是多少都怀着对常人的仇恨和报复心理，因为他们曾因贫苦而被阉 割；四是缺少远见和伟大抱负，因为宫廷生活极度狭窄和现实；五是缺少节操，因为宫廷轻视节操，有节操的人在宫廷中不能生存”，所以能指望他们做出什么好事 呢？前文已提到大宦官赵高，由于他的好使阴谋、贪恋权术，导致嬴氏政权覆亡，他要负很大责任。秦汉时期，由于“百官之首”丞相位高权重，皇帝与丞相之 间必然产生矛盾；特别是那些叱咤风云、喜欢独断专行的强硬帝君，对此尤其不满。于是，精明、英武的便开始选用身边的宦官位列中书，掌尚书之职，出纳 文书，以削弱丞相权力。这些人与皇帝极为亲近，俨然已成为决策机构，称之为“内朝”；而与之相对应的以丞相为首的行政机关则沦为“外朝”。外朝机构虽并未 做调整，但权力的重心明显已偏向内朝一边，外朝只是一般的执行机构而已。这也就在制度上为宦官拥有参与行政决策权提供了保证。特别是在元帝时期，宦官干政 最为猖獗。刘与其说是个皇帝，倒不如说更像个文人。他多才多艺，感情丰富，温文尔雅，淡泊无为；但优柔寡断，执政不力，而使宦官弘恭、石显等趁虚而入， 参与朝事，开后世宦官外戚迭相为政之局（尤其发展到东汉时为甚）。
汉武帝晚期，西汉王朝已呈衰败之势，昭宣中兴虽有所缓和，但内在的 激烈矛盾只是没暴露出来而已，至元帝、成帝便开始走下坡路。皇帝亲近宦官和外戚，与百官产生矛盾，皇权削弱，朝局动摇，政策难施。元帝统治时期，天子犹豫 不决、疏于理政，而宦官、戚族相互勾结、一片混乱，且放弃汉初以来迁关东豪强充实关中之制，中央集权受到威胁，社会危机日益加深，农民生活困苦，不得不起 为“盗贼”。成帝统治时期，政治腐败、国事废弛，皇帝纵情声色、淫欲无度，嗜酒贪杯、癖好微行，大地主、大官僚兼并土地，导致铜车起义等大规模农民起义爆 发，汉朝就此衰落，病入膏肓。
